Som musical, qualquer tom com características tais como afinação controlada e timbre. Os sons são produzidos por instrumentos em que as vibrações periódicas podem ser controladas pelo intérprete.

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Que alguns sons são intrinsecamente musicais, enquanto outros não o são, é uma simplificação excessiva. Do tilintar de uma campainha ao bater de uma porta, qualquer som é um ingrediente potencial para os tipos de organização sonora chamados de música. As escolhas de sons para fazer música têm sido severamente limitadas em todos os lugares e períodos por uma diversidade de considerações físicas, estéticas e culturais. Este artigo irá analisar aqueles envolvidos nas tradições musicais ocidentais.

A distinção fundamental normalmente feita tem sido entre o tom e o ruído, uma distinção melhor esclarecida ao referir-se às características físicas do som. O tom difere do ruído principalmente por possuir características que lhe permitem ser considerado como autónomo. Os ruídos são mais facilmente identificados, não pelo seu carácter, mas pelas suas fontes; por exemplo, o ruído da torneira a pingar, o giz de grelha ou a porta a ranger. Embora os tons também estejam normalmente ligados às suas fontes (tom de violino, tom de flauta, etc.), eles alcançam mais facilmente a autonomia porque possuem afinação controlada, sonoridade, timbre, e duração, atributos que os tornam receptivos à organização musical. Os instrumentos que produzem sons musicais, ou tons, são aqueles que produzem vibrações periódicas. Sua periodicidade é sua base controlável (ou seja, musical).

As cordas do violino, os lábios do trompetista, a palheta de um saxofone, e as placas de madeira de um xilofone são todos, em suas formas únicas, produtores de vibrações periódicas. O tom, ou aspecto alto-baixo, criado por cada um desses corpos vibratórios é mais diretamente um produto de freqüência vibracional. O timbre (cor de tonalidade) é um produto do complemento total de movimentos simultâneos realizados por qualquer meio durante a sua vibração. A ruidosidade é um produto da intensidade desse movimento. A duração é o tempo que um tom persiste.

Cada um destes atributos é revelado na forma de onda de um tom. O padrão pode ser visualizado como uma palheta elástica como a de um clarinete fixado em uma extremidade, movendo-se como um pêndulo em um padrão to-and-fro quando colocado em movimento (veja ilustração). Claramente, o movimento desta palheta será proporcional à força aplicada. Seu arco de movimento será menor ou maior, dependendo do grau de pressão usado para colocá-la em movimento. Uma vez em movimento, ele oscilará até que o atrito e sua própria inércia o façam retornar ao seu estado original de repouso. Ao mover-se através do seu arco, a cana passa por um número periódico de ciclos por unidade de tempo, embora a sua velocidade não seja constante. Com estas condições prevalecendo, o seu movimento através do tempo poderia ser traçado colocando um estilete de carbono na sua cabeça em movimento, depois puxando uma tira de papel por baixo a uma velocidade uniforme. O deslocamento da palheta para a frente e para trás diminui de forma suave à medida que o tempo passa (intensidade decrescente). Cada ciclo do seu arco é igualmente espaçado (frequência uniforme). Cada período do movimento forma o mesmo padrão de arco (conteúdo de onda uniforme). Se esse movimento vibratório fosse audível, ele poderia ser descrito da seguinte forma: ele se torna mais fraco desde o início (diminuindo a intensidade) até tornar-se inaudível; ele permanece em um nível estável de altura (passo constante); e é de qualidade tonal invariável (timbre uniforme). Se a palheta fizesse parte de um clarinete e o jogador continuasse a soprá-la com uma pressão não variada, a altura, o tom e o timbre apareceriam como constantes.