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Se você já viu um louva-a-deus orando antes, você pode ter pensado para si mesmo, “Oh, esse é aquele inseto que parece um robô assassino que foi enviado por extraterrestres para me espionar. E possivelmente matar-me.”
E é verdade: Mantids, um grupo de cerca de 2.400 espécies que vivem nas partes tropicais e temperadas do planeta, têm um verdadeiro olhar Exterminador sobre eles. Talvez sejam os seus olhos sem pálpebras ou a sua forma herky-jerky de andar, ou as suas cabeças que giram 180 graus nos seus longos pescoços, ou que o único facto quente que todos os que conseguem identificar uma mantid sabe: Um mantis fêmea come frequentemente o macho após a cópula. Não parece natural.
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Predadores Poderosos
Praying mantises range in size from less than an inch (3 centimeters) to 12 inches (30 centimeters) long. As espécies maiores podem viver de 4 a 6 meses, enquanto as menores vivem por apenas 4 a 8 semanas. A maioria é verde, marrom ou rosa e são grandes camufladores, misturando-se com o tipo de vegetação que as rodeia. E se você está se perguntando se um louva-a-deus vai doer se você encontrar um na natureza, a resposta é não – louva-a-deus não pode picar e eles não têm veneno. Mas eles comem quase tudo – vermes, outros insetos, peixes e até mesmo pássaros pequenos – mas não estão realizando essas grandes proezas predatórias usando o habitual livro de brincadeiras de insetos assassinos. Os louva-a-deus são predadores versáteis com um estilo predatório único.
“Muitos outros insectos predadores, como libélulas, besouros de tigre, barqueiros aquáticos e moscas ladrões, perseguem as suas presas”, diz Sergio Rossoni, candidato a Ph.D. no Departamento de Zoologia – Clare College da Universidade de Cambridge, e autor de um estudo de 2020 sobre os métodos especiais de predação de mantis. “Por outro lado, as mantis tentam se camuflar, parecendo folhas e flores, e esperar que a presa vá até elas, capturando-a se ela se aproximar demais”
As mantis são capazes de se sentar e deixar a sua presa vir até elas por um par de razões. Para começar, sua cabeça é móvel, e seu sistema visual é extremamente aguçado. Todos os predadores têm que avaliar o tamanho de suas presas antes de ir em busca delas, ou então seria um total desperdício de tempo e energia – ou pior, as mesas poderiam virar, e o predador poderia se tornar a presa.
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Olhos Excepcionais
“Enquanto os predadores perseguidores podem extrair o tamanho da sua presa do tamanho que ela parece e da rapidez com que parece mover-se – se ela é grande e se move muito rápido, É provavelmente um alvo próximo, senão pareceria menor e distante – as mansões precisam tomar decisões incrivelmente rápidas, porque não perseguem suas presas”, diz Rossoni. “Por esta razão, eles desenvolveram dois olhos voltados para frente e pescoços altamente móveis, muito parecidos com o pescoço flexível das corujas, para que eles possam direcionar o olhar em praticamente qualquer direção. Uma vez que a presa está na porção certa do campo visual, eles podem então usar seus dois olhos para triangular e extrair o tamanho e a posição do objeto, muito como nós humanos fazemos com nossos próprios olhos”.”
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E os olhos mantis não são tão diferentes dos nossos – pelo menos na forma como funcionam. Como nós, eles usam estereópsia, a capacidade de ver o mundo em três dimensões, comparando imagens entre dois olhos, para dar sentido ao que eles estão vendo. Isso sempre fascinou os cientistas, e há muito tempo tem sido o foco principal da pesquisa mantiforme.
“A suposição subjacente era que o sistema visual desses animais era complexo, mas os comandos motores para capturar as presas eram simples”, diz Rossoni. “Uma vez que as presas foram avaliadas visualmente e na porção certa do espaço, o ataque foi assumido como estereotipado. Alguns dos primeiros estudos até sugeriram que poderia ser balístico, como a língua projetível de um camaleão, e que, uma vez iniciado, ele realizaria automaticamente”
, ou seja, os cientistas assumiram que os olhos da mantida fizeram a maior parte do trabalho, e o animal tinha muito pouca consciência de suas ações uma vez que os olhos deram ao corpo suas ordens de marcha.
“Nosso estudo indica que há muito mais no ataque da mantida do que se pensava originalmente”, diz Rossoni. “O mantis pode transformar a imagem visual da presa que se aproxima em um programa motor cronometrado com precisão para capturá-la”. Ainda mais surpreendente, as mantis estão monitorando a presa durante todo o ataque, como indicado pelo fato de que elas podem pausar seu ataque se ele não for cronometrado suficientemente bem”. No pior dos casos, supostamente quando começam a atacar demasiado tarde, mostramos que podem até desistir, e abandonar completamente o ataque. O fato de seu sistema nervoso poder fazer estes cálculos e detectar seu próprio erro é bastante notável, especialmente dada a rapidez dos ataques – geralmente em torno de um décimo de segundo”
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Cockroach Cousins
Mantids are unique, even among their closest relatives. Se você olhar para a árvore genealógica dos insetos, você notará que as mantids estão cercadas por parentes não predatórios. Seus parentes vivos mais próximos são baratas, e assim como as baratas, a maioria das mariposas adultas têm asas. Enquanto as fêmeas normalmente não podem voar, os machos podem. Eles também estão intimamente relacionados a insetos pegajosos, grilos e gafanhotos.
“Isto sugere que eles podem ter adaptações únicas que lhes permitiram evoluir como predadores, tornando-os um animal-chave para entender quais características são essenciais para a predação, e o que é devido às restrições evolutivas de um grupo predatório específico”, diz Rossoni.
E, porque você está morrendo de vontade de saber a verdade sobre as fêmeas que comem suas companheiras:
“O que as pessoas não sabem é que isso só acontece se a fêmea tem muita fome e precisa de energia para desenvolver seus ovos”, diz Rossoni. “Mas também foi demonstrado que se um macho foi exposto ao cheiro de muitas fêmeas, ele tentará escapar rapidamente após a cópula para não ser comido”. Por outro lado, se o macho só for exposto a uma fêmea durante a sua vida, ele vai ficar por perto após a cópula para que a fêmea possa comê-lo depois. Para ele, ser comido é uma melhor chance de produzir descendentes sobreviventes, do que fugir e morrer sozinho!”
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