O que era a Rota da Seda?

A Rota da Seda era uma rota comercial – ou rede de rotas comerciais – que ligava a China com o Ocidente na antiguidade. O nome ‘Rota da Seda’ só foi cunhado no século XIX, mas as rotas a que se refere tiveram origem por volta do século II a.C.

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Como surgiu a Rota da Seda?

Em 138 a.C. o imperador chinês despachou um enviado chamado Zhang Qian para fazer contato com um grupo tribal na Ásia Central. Quando Zhang chegou, ele foi capturado e mantido como prisioneiro por vários anos, mas acabou sendo libertado e retornou à China onde contou, entre outras coisas, sobre os magníficos cavalos árabes que havia encontrado.

As autoridades chinesas estavam ansiosas para adquirir esses cavalos e assim começou um processo de comércio de longa distância com a Ásia central. Entretanto, do Ocidente, a Ásia Central tinha entrado em contacto com as civilizações europeias, inicialmente através das conquistas de Alexandre o Grande, que chegou até à Índia no século IV a.C..

Antes, era o crescente império romano que vinha a dominar a região e assim a emergente Rota da Seda funcionava como uma ponte entre o Oriente e o Ocidente, através da Ásia Central e do Médio Oriente.

Por que se chama Rota da Seda?

É porque a seda era um dos principais bens comercializados ao longo da rota. Os chineses tinham aprendido a fabricar este material luxuoso a partir de bichos-da-seda talvez já no terceiro milénio a.C. e, durante muito tempo, foram as únicas pessoas que o conseguiram produzir. Era muito apreciado por outras civilizações – especialmente a Roma Antiga – e por isso tornou-se uma das principais exportações da China e a moeda com que muitas vezes pagavam pelos bens que necessitavam.

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O nome Rota da Seda é um pouco enganador, no entanto, porque a seda era apenas um de um grande número de itens diferentes que eram comercializados na rede, que também incluía têxteis, metais preciosos, especiarias e peles.

Como estes itens viajavam através da Rota da Seda?

A Rota da Seda estendia-se por cerca de 4.000 milhas, de modo que extremamente poucas pessoas teriam viajado por toda a sua extensão. Geralmente as mercadorias eram transportadas por vários comerciantes diferentes, tendo sido trocadas várias vezes ao longo do percurso. Os próprios comerciantes viajavam em grupos – às vezes contendo centenas de pessoas – montados em camelos ou cavalos, ou ocasionalmente viajando a pé. Alguns itens também eram transportados por mar, à medida que as estradas marítimas da seda se desenvolviam.

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Fosse apenas mercadorias que viajavam na Rota da Seda?

Nada. Na verdade, talvez o legado mais duradouro da Rota da Seda seja a mistura de culturas e ideias que ela facilitou. Ao longo da estrada, pessoas de muitas civilizações diferentes se conheceram e os resultados foram extraordinários. As religiões em particular foram espalhadas ao longo do caminho e foi assim, por exemplo, que o budismo viajou da Índia para a China. A tecnologia também foi disseminada através da Rota da Seda, incluindo as invenções chinesas de papel e pólvora.

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Quando a Rota da Seda chegou ao fim?

A estrada ainda estava em uso no final da Idade Média e o famoso explorador veneziano Marco Polo viajou ao longo dela para a China no século 13 (embora sua história seja cada vez mais questionada pelos historiadores). No entanto, entrou em declínio não muito tempo depois por diversas razões, incluindo ataques ao império chinês e o crescimento das rotas marítimas europeias para o Oriente.

Agora, a Rota da Seda tornou-se uma rota popular para o turismo, enquanto os políticos falam sobre o desenvolvimento de novas estradas de seda através da Ásia para impulsionar o crescimento económico no continente.

Este conteúdo apareceu pela primeira vez na edição de Agosto de 2015 da BBC History Revealed