Byron de la Beckwith nasceu para Byron de la e Susie Southworth (Yerger) Beckwith em Colusa, Califórnia, em 9 de novembro de 1920. Embora seu pai tivesse sido um próspero empreendedor de irrigação quando ele morreu em 10 de agosto de 1926, ele deixou sua jovem família profundamente endividada. Sua viúva liquidou sua propriedade para cumprir suas obrigações financeiras (incluindo uma para sua amante de Oakland, Ladye E. Cartmell) e se mudou com seu jovem filho para sua cidade natal, Greenwood, Mississippi, para morar com sua família. Embora os Yergers tivessem sido empobrecidos pela Guerra Civil, eles conseguiram manter a sua casa, um número mínimo de criados negros, e grande parte da sua posição social. Não havia negros na Colusa, nativa de Beckwith, mas ele rapidamente se acostumou à hierarquia racial profundamente enraizada de Greenwood.
Sempre em frágil saúde física e emocional, Susie (Yerger) Beckwith morreu no início dos anos 30 e seu sobrinho, Yerger Morehead, foi escolhido como o guardião de seu filho. Beckwith também foi profundamente influenciado pelo seu excêntrico tio William Yerger (conhecido como Tio Will), que era uma presença constante na sua jovem vida. Depois de uma carreira apagada nas escolas públicas de Greenwood, Beckwith foi enviado para a rígida Escola Webb em Bell Buckle, Tennessee, em 1936. O regime provou ser muito difícil, no entanto, e seu tio Will providenciou sua transferência para a Columbia Military Academy em Columbia, Tennessee, em 1938. Beckwith também não teve sucesso na Columbia, e formou-se nas escolas públicas de Greenwood em 1940. Ele se matriculou na Universidade do Alabama, mas foi transferido para a Faculdade Estadual do Mississippi quando não foi aceito em sua primeira escolha de fraternidades. Suas notas eram, no entanto, tão baixas que ele logo retornou a Greenwood em desgraça. Beckwith aceitou um trabalho de marketing de refrigerantes em todo o Delta antes de se alistar na Companhia A da Segunda Divisão do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em 1942.
Durante a guerra, a unidade de Beckwith foi enviada para o Pacífico e lutou em Guadalcanal, Tulagi e Tarawa (que foi, em termos numéricos, uma das batalhas mais caras que os Fuzileiros Navais já travaram). Mais tarde foi colocado na Estação Aérea Naval em Memphis, Tennessee, onde trabalhou como mecânico de aviação. Aqui, conheceu Mary Louise Willie Williams, com quem se casou em 22 de setembro de 1945. O único filho deles, Byron de la Beckwith Jr., nasceu a 9 de Setembro de 1946. A relação de Beckwith com sua esposa era, na melhor das hipóteses, tempestuosa. Embora ambos tivessem o cuidado de manter a aparência de uma típica família do sul, as discussões bêbadas eram frequentes e Beckwith abusava física e emocionalmente de Willie. Eles se divorciaram e se casaram duas vezes no início dos anos 60 antes de se divorciarem permanentemente em setembro de 1965.
Desde seus primeiros anos no Mississippi, Beckwith acreditava que sua linhagem lhe dava direito a uma posição privilegiada na sociedade. Ele se sentia superior a todos os seus vizinhos. Ele considerava o líder da NAACP, Medgar Evers, um perigoso causador de problemas, com a intenção de destruir a ordem da sociedade. Pouco depois da meia-noite de 12 de junho de 1963 Beckwith atirou e matou Evers na capa de um arbusto de madressilva do outro lado da estrada de sua casa em Jackson, Mississippi. Entre os sulistas desorientados e assustados com as mudanças bruscas e dramáticas no status quo racial, Beckwith foi aclamado como um herói. Ele foi preso pelo crime em 2 de julho de 1963, mas o júri todo branco enforcou e libertou Beckwith. O seu segundo julgamento começou em 6 de abril de 1964, mas também terminou sem um veredicto. Após a sua segunda libertação, Beckwith voltou ao seu trabalho como caixeiro-viajante e fez uma corrida mal sucedida para Tenente Governador do Mississippi em 1967.
O racismo de Beckwith tornou-se cada vez mais radical à medida que ele envelhecia. Ele se envolveu com o Ku Klux Klan a partir do final dos anos 60 e foi ordenado ministro do Movimento de Identidade Cristã em 1977. Beckwith foi preso novamente em 1973, desta vez sob a acusação de conspirar para assassinar A. I. Botnick, Diretor Regional da Liga Anti-Defamação, ao explodir sua casa. Foi absolvido das acusações federais contra ele, mas foi condenado a cinco anos de prisão na Penitenciária Estadual de Louisiana, em Angola, pelos tribunais estaduais. Ele começou a cumprir sua sentença em 1977 e foi libertado em 1980 devido ao seu bom comportamento. O seu fanatismo não diminuiu, porém, e continuou a operar em círculos brancos supremacistas. Ele também casou com a enfermeira aposentada e colega supremacista branca Thelma Lindsay Neff em 8 de junho de 1983. O casal viveu em Signal Mountain, Tennessee, até Beckwith ser extraditado para o Mississippi para ser novamente julgado pelo assassinato de Medgar Evers. Ele foi finalmente condenado em 1994 e morreu enquanto cumpria sua pena de prisão em 21 de janeiro de 2001.