A libertação de radiação é um fenómeno exclusivo das explosões nucleares. Existem vários tipos de radiação emitida; estes tipos incluem radiação gama, neutrões e ionizantes, e são emitidos não só no momento da detonação (radiação inicial), mas também por longos períodos de tempo depois (radiação residual).

Initial Nuclear Radiation

Initial Nuclear Radiation é definida como a radiação que chega durante o primeiro minuto após uma explosão, e é principalmente radiação gama e radiação de neutrões.

O nível de radiação nuclear inicial diminui rapidamente com a distância da bola de fogo até onde menos de um roentógeno pode ser recebido a cinco milhas do zero terrestre. Além disso, a radiação inicial dura apenas enquanto a fissão nuclear ocorre na bola de fogo. A radiação nuclear inicial representa cerca de 3% da energia total em uma explosão nuclear.

Embora pessoas próximas ao ground zero possam receber doses letais de radiação, elas estão simultaneamente sendo mortas pela onda de explosão e pelo pulso térmico. Nas armas nucleares típicas, apenas uma proporção relativamente pequena de mortes e ferimentos resulta da radiação inicial.

Radiação Nuclear Residual

A radiação residual de uma explosão nuclear é, em sua maioria, da precipitação radioativa. Esta radiação vem dos resíduos de armas, produtos de fissão e, no caso de uma explosão do solo, solo irradiado.

Existem mais de 300 produtos diferentes de fissão que podem resultar de uma reação de fissão. Muitos deles são radioativos com meias-vidas muito diferentes. Alguns são muito curtos, ou seja, frações de segundo, enquanto alguns são suficientemente longos para que os materiais possam ser um perigo durante meses ou anos. O seu principal modo de decomposição é pela emissão de partículas beta e radiação gama.