Parece loucura dizer, mas mesmo com Tom Brady deixando os Patriots nesta baixa temporada, a organização ainda está olhando para as expectativas do Super Bowl rumo a 2020. Esta tem sido uma temporada sísmica para o New England, pois não só perdeu o maior quarterback de todos os tempos em free agency, terminando uma série de 20 anos de domínio juntos, mas o clube também viu uma série de peças-chave para seus campeonatos anteriores do Super Bowl partir. Kyle Van Noy assinou com os Dolphins. Jamie Collins fez um acordo com os Leões. Dont’a Hightower optou por não participar. Mesmo assim, é Lombardi ou busto para os companheiros em Foxborough.
Caminhando para esta época, os Patriots ainda estão prontos para ter uma das melhores defesas da liga e possivelmente estão a olhar para um ataque dinâmico liderado pelo quarterback Cam Newton. Dito isto, há uma série de desafios à espera de Bill Belichick e companhia na sua entrada em 2020. Enquanto o AFC East ainda pode ser tido, malabaristas como os Chiefs e Ravens estão circulando pela conferência, e os Steelers, Colts e Titans são outros clubes que disputam a próxima face do AFC.
Sure, este ano vai parecer diferente na Nova Inglaterra sem o nº 12 cortando o caminho para cima e para baixo no campo, mas o objetivo continua o mesmo para a equipe de Belichick. Aqui estão quatro razões para acreditar que os Patriots poderão escalar o topo da montanha da NFL pela sétima vez na história da franquia.
Belichick vai montar uma das melhores temporadas de sua carreira como treinador
Parece clichê dizer, mas soa verdadeiro: Enquanto Bill Belichick continuar a vaguear pelas linhas laterais com os seus capuzes de manga curta, os Patriots devem ser sempre considerados uma ameaça do Super Bowl. A maior variável a caminho de 2020, no entanto, é que ele não terá Tom Brady, o quarterback com quem ele ganhou todos os seis títulos do Super Bowl como treinador principal, sob o centro.
Embora perder o maior quarterback de todos os tempos em agência livre não seja o ideal, acho que Belichick aprecia a oportunidade de ver o que ele pode fazer sem Brady. Esta é uma oportunidade para Belichick e Brady abrirem um capítulo diferente em seus legados do Hall da Fama e provarem ao resto do mundo que podem ter sucesso um sem o outro. Esse tipo de desafio é um desafio que acredito que Belichick, que fez 11-5 com Matt Cassel como seu quarterback em 2008, quando Brady sofreu um ACL rasgado, irá abraçar. Belichick (que tem 273 vitórias em sua carreira) também está respirando pelo pescoço de George Halas (318) e Don Shula (328) na lista de vitórias de todos os tempos, então a motivação está lá para o treinador principal em várias frentes.
Isso nos leva a 2020, onde Belichick tem uma lista — se todos permanecerem saudáveis — que pode fazer uma corrida legítima no Super Bowl com o treinador adequado. Esta temporada está marcada para ser diferente de qualquer outra na liga, devido à pandemia da COVID-19 e à falta de atividades fora de temporada, pré-temporada e campo de treinamento limitado vai colocar muita pressão sobre os treinadores em toda a liga para colocar seus jogadores em dia. Não deve haver dúvidas de que Belichick será capaz de fazer isso em Foxborough. Na verdade, isso pode até dar à New England uma vantagem sobre outros clubes se o treinador assumir ainda mais valor em 2020.
Embora o AFC East esteja melhorando, nenhum clube realmente se afastou como o claramente favorito, deixando a porta aberta para os Patriots conquistarem o seu 12º título da divisão em 2020 e colocarem Belichick na linha de frente para o quarto prêmio de Treinador do Ano da NFL de sua carreira.
Cam Newton está saudável e pronto para o regresso
Tudo o que sai de Foxborough no que diz respeito a Cam Newton é cinco estrelas. Desde que o ex-jogador do Panthers assinou contrato com o clube em julho, ele tem recebido críticas de rave, inclusive de Julian Edelman, do técnico de quarterbacks Jedd Fisch e até do próprio Belichick. A esse ponto, parece um dado adquirido que o Newton acabará sendo nomeado o titular para abrir a temporada regular.
O que torna a chegada do Newton ao New England tão emocionante no que diz respeito às suas chances no Super Bowl é que o jogador de 31 anos está finalmente saudável. Ele não teve limitações reais devido ao ombro ou ao pé, um par de lesões que dificultaram a sua produção nos últimos anos. Se esse continuar sendo o caso, os Patriots têm um quarterback que foi campeão do campeonato no auge de seus poderes e conseguiu levar Carolina ao Super Bowl 50. Claro que pode ser pedir demais para Newton voltar ao seu “eu” de 2015, mas se ele conseguir se aproximar desse tipo de produção tanto com o braço quanto com as pernas, o ataque de Patriots terá uma versatilidade que eles nunca foram capazes de utilizar antes. Newton também mostrou a capacidade de ser um quarterback muito preciso, completando 67,9% dos seus passes em 14 jogos disputados em 2018.
A escrita parece estar na parede para Newton trazer jogo de quarterback acima da média para os Patriots em 2020, o que pode significar mais do mesmo em Foxborough em 2020, mesmo sem Brady no leme.
A defesa continuará a estar entre as primeiras unidades na NFL
Foi feito muito sobre os Patriots perderem uma série de figuras-chave na defesa, especificamente no linebacker, e com razão. Kyle Van Noy, Jamie Collins e Elandon Roberts, todos partindo de livre arbítrio, é sem dúvida um grande golpe para uma defesa da New England que foi indiscutivelmente a melhor do campeonato há uma temporada atrás. A saída do companheiro linebacker Dont’a Hightower e do segurança Patrick Chung também torna as coisas muito mais difíceis para Belichick. Apesar dessas perdas, os Patriots têm as peças para não apenas substituí-los em certa medida, mas continuam a ser vistos como uma unidade de elite.
O secundário continuará a ser o melhor que a liga tem para oferecer, com destaque para o Jogador Defensivo do Ano Stephon Gilmore. Não há razão para acreditar que o jogo de Gilmore vai cair em 2020. Ele continuará a ser um buraco negro para jogos de passes opostos. De acordo com a métrica do Pro Football Focus, Gilmore foi o escanteio mais alto da liga quando os quarterbacks o marcaram com um bolso livre, permitindo zero touchdowns e totalizando cinco interceptações. Gilmore também permitiu apenas uma classificação de 48,0 passadores quando foi alvo na última temporada. Ele deve continuar a eliminar o melhor receptor de ofensas adversárias em 2020.
O que torna este secundário tão perigoso, no entanto, é o quão profundo eles são. Ao contrário de Gilmore, o veterano Jason McCourty e J.C. Jacskon são cantos estelares por direito próprio. Especificamente com Jackson, ele está pronto para dar mais um salto em sua ascensão como um canto principal da liga. Quando foi escolhido como alvo no ano passado, o jogador de 24 anos permitiu o menor índice de aprovação (37,0) de toda a liga. Com mais oportunidades no terceiro ano, Jackson pode ser outra opção de elite para o secundário do New England.
Obviamente, em segurança, os Patriots precisarão descobrir como recuperar a produção perdida por Chung e Duron Harmon, mas eles têm opções de emparelhar ao lado da estrela de segurança Devin McCourty. O clube acrescentou Terrence Brooks, convocou Kyle Dugger na segunda rodada do rascunho de 2020 e tem tentado o segundo ano defensivo Joejuan Williams, um jogador do segundo turno de 2019, também naquele lugar.
Que, dito tudo isso, o fator chave na defesa do Patriots manter a produção de elite virá no linebacker e fora da linha de fundo. Tanto Chase Winovich, que passou no segundo ano, como o veterano John Simon devem alinhar na ponta para começar, enquanto Ja’Whaun Bentley poderia ser solicitado a assumir a vaga de Hightower no meio da defesa da Nova Inglaterra. Bentley tem demonstrado a sua promessa nos últimos anos e Chase Winovich está pronto para construir uma temporada promissora como estreante. Um movimento juvenil ao longo da defesa do New England deve florescer em 2020.
Ataque de solo dos Patriots será prolífico
Falta ver como a ordem de bico no backfield dos Patriots acabará por se abalar, mas independentemente de quem estiver a receber a maior parte dos representantes, o ataque apressado do New England está pronto para ser fantástico em 2020.
Primeiro, vamos ver o que eles têm ao longo da linha ofensiva, que é muito mais saudável do que há um ano atrás: O Centro David Andrews está pronto para voltar depois de ter perdido tudo em 2019 devido a coágulos de sangue nos pulmões e o ataque esquerdo Isaiah Wynn está a caminho de 2020 saudável depois do tempo perdido no ano passado, graças a uma lesão no dedo do pé. Esses dois serão agora emparelhados com uma forte combinação de guarda de Joe Thuney e Shaq Mason. Começar o tackle da direita Marcus Cannon optando por não jogar em 2020 não é o ideal, mas o clube tem uma série de opções internas como Jermaine Eluemunor e Yodny Cajuste. O interior da linha O do New England ainda é o núcleo que ajudou o clube a se apressar por 485 jardas e nove touchdowns em três jogos de play-off em direção ao seu título do Super Bowl LIII em 2018. Essas corridas, especialmente no Campeonato da AFC contra os Chiefs, passaram em grande parte pelas falhas do A-gaps (entre o centro e a defesa). Fullback James Develin não está mais lá para abrir o caminho, mas Jakob Johnson está pronto para assumir o comando.
Como para as costas, esta é indiscutivelmente uma das áreas mais profundas no plantel da Nova Inglaterra. James White continuará a ser o principal receptor enquanto Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller e Rex Burkhead lutarão por carregamentos. Harris montou um campo de treinamento fabuloso e está em condições de possivelmente começar em uma possível segunda temporada de breakout. Enquanto isso, Sony Michel, o titular do time titular, já foi ativado fora do PUP e, se ele conseguir voltar à sua forma de 2018, talvez consiga estar à altura da cobrança da primeira rodada, desde que esteja saudável.
O factor X para levar esta unidade apressada para níveis de elite, no entanto, é Cam Newton. O antigo MVP da liga atualmente tem a pista interna para começar sob o centro para os Patriots e, se isso se concretizar, ele adiciona mais um enrugamento a este ataque apressado. A sua presença permite a Josh McDaniels ser um pouco mais criativo com as suas chamadas de jogo e dar aos defesas adversários outro corpo para dar conta quando o New England se alinha para correr a bola, particularmente na zona vermelha. De todos os relatos, Newton é totalmente saudável e isso deve significar grandes coisas para o ataque dos Patriots, tanto no ar quanto no chão. Para a sua carreira, Newton tem 4.806 jardas a correr na temporada regular e 58 touchdowns.
Provavelmente não será ao nível de sucesso que os Baltimore Ravens de 2019 tiveram, mas os Patriots terão um perigoso jogo terrestre para apoiar a sua defesa de topo.