O terceiro takeaway: Apesar dessas diferenças, os paralelos entre 1918 e 2020 ainda são impressionantes. Em ambos os casos, não houve vacina nem tratamento para a doença, juntamente com um medo imperioso de que um sistema de saúde sitiado pudesse quebrar.

E aqui está o takeaway No. 4: Em ambas as pandemias, a resposta imediata mais eficaz foi – e é – o distanciamento social, disse Nichols.

“Era chamado de controle de ‘aglomeração'” na época, disse ele. “Mas o que quer que você lhe chame, limitar o contato funcionou em 1918 — e funciona hoje”.

E quanto mais rápido o fechamento abrangente e o distanciamento social forem colocados em prática, mais rápido uma pandemia pode ser controlada, acrescentou Nichols.

Aquele que viveu a gripe espanhola aprendeu essa lição da maneira mais difícil, segundo Carolyn Orbann, antropóloga médica da Universidade do Missouri, em Columbia.

“Como em todas as pandemias, em 1918 você tinha uma tensão entre a realidade biológica e a realidade socioeconômica”, disse ela. “A biologia não é mutável. Mas o comportamento é. Então sim, o distanciamento social foi absolutamente uma coisa em 1918, e onde era praticado, funcionava”

Mas por medo, pânico, desconfiança, interesses especiais – e até mesmo o tédio, disse Orbann, muitos eram lentos demais para entrar a bordo e rápidos demais para saltar de navio. Os historiadores vêem as evidências em cartas escritas ao mesmo tempo pelas mesmas famílias.

“A mãe está dizendo: ‘Todos precisamos ter paciência, ser discretos e esperar’, enquanto a filha está dizendo que está farta de não ter escola nem amigos, e que está planejando uma festa de Halloween, assim como o maior número de mortes está acontecendo”, explicou Orbann.

Que a tensão ajuda a explicar a ausência de uma resposta federal precoce e vigorosa em 1918, de acordo com Nichols e Ewing. Em vez disso, as autoridades minimizaram o risco e pararam por um tempo.

Porquê? Algumas razões eram exclusivas de 1918. “A gripe espanhola atingiu durante uma fase crucial da Primeira Guerra Mundial”, explicou Nichols.

Quando o primeiro presumível caso americano foi identificado, em Março de 1918, numa base do exército do Kansas, havia uma grande preocupação sobre as tropas adoecerem. Essa preocupação era bem fundamentada: Orbann disse que os acampamentos próximos aos campos do Exército eram pratos de petri por doença.