Os primeiros anos de paternidade envolvem tantos primeiros anos gratificantes – quando o seu filho racha um sorriso desdentado, quando ele rasteja e mais tarde caminha, e, claro, quando ele pronuncia uma palavra verdadeira, sem palavras. Uma mãe disse-me uma vez que achava triste que se ela falecesse de repente, o seu filho não se lembraria dela ou destes anos excitantes. É verdade que a maioria de nós não se lembra de muita coisa, se é que alguma coisa, desde a nossa infância. Então, em que ponto as crianças começam a fazer memórias a longo prazo?

Primeiro tenho de explicar os diferentes tipos de memória que possuímos. Ao digitar isto, estou usando memória procedural – uma forma de memória motora na qual meus dedos sabem apenas como digitar. Em contraste, as memórias declarativas representam dois tipos de memória de longo prazo – semântica e episódica. A memória semântica permite-nos recordar factos gerais – por exemplo, que Alfred Hitchcock realizou o filme Vertigo; a memória episódica engloba a nossa capacidade de recordar experiências ou factos pessoais – que Vertigo é o meu filme preferido. Memórias episódicas são mais relevantes para entender nossas lembranças de infância.

Fazer uma memória episódica requer a união de diferentes detalhes de um evento – quando ele aconteceu e onde, como nos sentimos e quem estava lá – e recuperar essa informação mais tarde. Os processos envolvem os lobos temporais mediais, principalmente o hipocampo, e porções dos corticais parietais e pré-frontais, que são muito importantes na recuperação da memória. Estudos de imagem muitas vezes mostram que as mesmas regiões que codificam um episódio – por exemplo, o córtex visual para experiências visuais vívidas – são ativas quando nos lembramos dessa memória, permitindo uma espécie de “viagem no tempo mental” ou repetição do evento.

Algumas evidências sugerem que crianças pequenas têm memórias episódicas de sua infância, mas as perdem mais tarde. Uma criança de seis anos, por exemplo, pode se lembrar de eventos anteriores ao seu primeiro aniversário, mas na adolescência, ela provavelmente já esqueceu essa celebração. Em outras palavras, crianças pequenas podem provavelmente fazer memórias de longo prazo, mas essas memórias normalmente desaparecem após uma certa idade ou estágio de desenvolvimento cerebral. As lembranças feitas na infância tardia e além são mais prováveis de colar porque o jovem cérebro, especialmente o hipocampo e as regiões frontoparietais, sofre importantes mudanças de desenvolvimento que melhoram nossa capacidade de ligar, armazenar e lembrar eventos.

Há boas notícias, no entanto, para aquela mãe e qualquer outro pai que se preocupe que seu filho não se lembre de seus primeiros anos especiais juntos. Uma memória é essencialmente uma unidade de experiência, e cada experiência molda o cérebro de forma significativa. Memórias específicas podem ser esquecidas, mas como essas memórias formam o tecido das nossas identidades, conhecimentos e experiências, elas nunca desaparecem verdadeira ou completamente.

Questões submetidas por Red Smucker-Green, Atlanta

Você tem uma pergunta sobre o cérebro que gostaria que um especialista respondesse? Envie-a para [email protected]