Na religião, um profeta é aquele que fala em nome de um deus ou que é divinamente inspirado para revelar a vontade de um deus. Na tradição judaico-cristã, os mais conhecidos dos profetas são os mencionados na Bíblia hebraica (ou Velho Testamento)-Elias, Isaías, Jeremias, Ezequiel, Amós, Oséias, e outros. A profecia, porém, não se limitava ao Israel antigo, mas tem sido parte de muitas religiões, incluindo o cristianismo, islamismo, hinduísmo e animismo.

Muitas vezes acredita-se erroneamente que os profetas predizem principalmente o futuro. Embora se diga frequentemente que os profetas têm predito eventos futuros, suas predições foram baseadas na análise do que eles viram acontecer ao seu redor. Os indivíduos cuja principal preocupação era fazer previsões eram chamados de adivinhos. Eram pessoas como os astrólogos, que estudavam os planetas e as estrelas para obter indicações de eventos futuros; ou eram pessoas que liam presságios, como os vôos das aves, como base para as previsões. A semelhança entre profetas e adivinhadores era a crença de que ambos recebiam inspiração dos deuses. O primeiro capítulo da profecia de Jeremias, por exemplo, inclui um versículo em que Deus declara: “Eis que pus as minhas palavras na tua boca.”

O que um profeta tinha a dizer podia vir através de visões ou sonhos, ou podia ser adquirido pelo aprendizado. Mesmo o processo de aprendizagem, porém, teve muito a ver com a aquisição de um estado mental pelo qual as revelações podiam ser recebidas. Aqueles que estavam treinando para serem profetas eram organizados em guildas chefiadas por mestres-profetas.

Os profetas se distinguiam de outros funcionários religiosos por seu senso de ter uma vocação, ou chamado, diretamente de um deus. Os sacerdotes presidiam rituais, e os professores expunham doutrina; mas os profetas entregavam uma mensagem, e frequentemente era uma mensagem que contradizia o ritual ou a doutrina tradicional. Os profetas eram freqüentemente críticos de suas sociedades, e, onde eram bem-sucedidos, eram reformadores. A pregação dos profetas geralmente tinha a ver com justiça e moralidade, apelando ao seu público para consertar seus caminhos antes que seu deus os castigasse.

Existiam profetas na maioria das sociedades do antigo Oriente Médio. Muitas vezes eles eram simplesmente conselheiros de reis. s vezes era pedido a eles que fizessem previsões, especialmente em relação ao resultado das campanhas militares. Em alguns casos eles eram afiliados a templos e se esperava que entregassem profecias como uma característica regular dos festivais religiosos.

Os profetas mais conhecidos são aqueles cujo trabalho é descrito na Bíblia hebraica. A profecia como uma vocação separada desenvolveu-se lentamente em Israel, e os primeiros exemplos foram provavelmente derivados dos povos cananeus vizinhos. No primeiro período – cerca de 1100 a.C. – não havia distinção entre sacerdote, adivinho, e profeta. Os primeiros profetas estavam ligados com santuários em lugares como Betel e Jericó e mais tarde com o Templo em Jerusalém.

O que é chamado de profecia clássica apareceu em Israel durante o século 8 a.C. nas pessoas de Amós e Oséias. Eles são chamados de clássicos por duas razões. Livros que são supostamente seus próprios escritos, ao invés de relatos sobre eles, aparecem na Bíblia. A ênfase de sua profecia era diferente; eles expressaram uma atitude hostil aos profetas e deuses de outras religiões, e eles exaltaram um conceito nacionalista da relação de Israel com seu deus. Algumas das denúncias proféticas foram dirigidas contra uma ênfase indevida em rituais e sacrifícios. Os profetas insistiam que Deus prefere o comportamento reto e ético ao invés da devoção escrava aos detalhes dos cultos de adoração. Porque os profetas acreditavam que o povo de Israel era o povo escolhido por Deus, eles pregavam contra qualquer coisa que os israelitas fizessem para comprometer este relacionamento. Isto incluía a adoração de outros deuses e alianças com outras nações. Denúncias proféticas também incluíam o abuso de poder – a opressão dos fracos pela força – e o fracasso em administrar justiça. (Veja também Bíblia, “Os Profetas”)

Na maioria das seitas do cristianismo Jesus é aceito tanto como o profeta final quanto como o cumprimento de todas as profecias anteriores. No século II, no entanto, um novo profeta cristão, Montano, afirmou ser o espírito da verdade como profetizado por Jesus. O montanismo espalhou-se entre os cristãos asiáticos e africanos de 200 a 900 anos, mas foi denunciado como herético pelo papa. Várias seitas cristãs modernas seguem os ensinamentos do antigo profeta mórmon, cujas palavras, acreditam, foram divinamente reveladas ao profeta americano do século 19 Joseph Smith.

Os profetas desempenharam um papel importante na criação das religiões não-judaico-cristãs também. Para o Islã, Maomé foi o último dos profetas e o mensageiro de Deus que entregou a palavra final de Deus no Alcorão. Os zoroastrianos, que vivem na Índia e no Irã, seguem os ensinamentos do profeta persa Zoroastro, do século VII-bc, ou Zaratustra, um dos primeiros profetas do monoteísmo. Numerosos profetas, como Lakula, o fundador da seita Shiva do hinduísmo, aparecem como porta-vozes dos deuses através das tradições orais e escritas hindus. Nas sociedades indígenas americanas, profetas ou xamãs serviram como porta-vozes entre o homem, os deuses e a natureza.

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O aparecimento dos profetas na história mais recente tem coincidido frequentemente com períodos de grande perigo e agitação social. No século XVII, após massacres de judeus na Ucrânia, Shabbetai Zevi, um judeu europeu, proclamou-se o Messias e último profeta e ganhou um seguimento generalizado. O movimento messiânico terminou depois de Zevi, sob ameaça de execução, ter abraçado o Islão. Tenskwatawa, um nativo americano da tribo Shawnee e irmão de Tecumseh, foi venerado como profeta depois de ter previsto com precisão um eclipse solar em 1806. Ele liderou um movimento de resistência contra a expansão dos Estados Unidos em território indígena, mas perdeu sua influência após uma derrota na batalha de Tippecanoe, em 1811. Na China do século XIX, um chinês convertido ao cristianismo chamado Hong Xiuquan alegou ser um profeta e o segundo filho de Deus. Ele liderou a Rebelião Taiping de 14 anos contra a Dinastia Qing dominante.