Um dos primeiros destinos online antes da Internet era Prodigy. Como muitos prodígios infantis que compartilham o nome, Prodigy começou com muitas promessas, apenas para acabar sendo um desastre. O colaborador convidado Michael Banks dá uma olhada na jornada torturada do Prodigy.
A Internet é uma daquelas coisas que é difícil lembrar como era não ter por perto. Mas antes de todos se conectarem à Internet, as pessoas que queriam ir online tinham que fazer outras coisas. As escolhas eram limitadas. Ou você usava um BBS local, onde toda a comunicação permanecia local a menos que o sysop estivesse conectado a uma rede como WWIV ou Wildcat, ou você usava um serviço pago com alcance nacional.
Prodigy era um desses serviços premium. Foi o serviço online pré-Web que teve sucesso, apesar de erros inacreditáveis como a censura e a retirada de serviços que tinha oferecido gratuitamente. Mas milhões de pessoas têm boas memórias do Prodigy porque foi a sua primeira experiência online.
Prodigy foi um grande sucesso, especialmente para os novos no mundo online, porque tinha gráficos NAPLPS suaves e era fácil de usar. As pessoas que já tinham estado online eram atraídas pela televisão nacional e pela publicidade em revistas. E ficaram encantadas com o que encontraram no Prodigy: notícias, clima, referências e reportagens esportivas; quadros de avisos; e-mail; e publicidade, um anúncio discreto em quase todas as páginas. Mas sem downloads e sem chat. Mas não importava; a maioria dos membros nunca tinha visto mais nada.
O acesso ilimitado a esta recompensa custava apenas $12,95 por mês — sem taxas por minuto com que se preocupar. Além disso, o Prodigy foi o primeiro serviço online a dar aos membros vários IDs de usuário. Estas vantagens eram inéditas. Parecia impossível, mas o apoio da Sears e da IBM tornou-o real.
Desenhado para ter sucesso, condenado ao fracasso
Não parecia haver maneira de alguma coisa correr mal. Mas o serviço se meteu em apuros antes de ser aberto. Os designers da Prodigy assumiram que os membros passariam a maior parte de seu tempo online visualizando páginas de anunciantes, notícias e ofertas “passivas” relacionadas. E assim o sistema foi projetado com um uso mínimo a longa distância em mente.
Pontos de presença (POPs) em cada cidade conteria a maior parte do conteúdo da Prodigy. Uma vez por dia os POPs atualizariam seu conteúdo discando para o computador principal da Prodigy através de linhas alugadas. Os membros acessavam o conteúdo do POP local através de uma ligação telefônica local. Desta forma, não havia necessidade de manter conexões de rede abertas para enviar dados a usuários individuais.
No entanto, o comportamento dos membros do Prodigy não era tão passivo. Eles gravitaram diretamente nos elementos interativos do Prodigy — e-mail e quadros de avisos. Em 1990, apenas cinco por cento dos membros enviaram mais de 3,5 milhões de mensagens de e-mail. O volume de mensagens significava que os POPs faziam muitas chamadas para casa todos os dias, acumulando milhões de dólares em despesas. Anunciantes de grandes nomes ajudaram a cobrir as despesas, mas os problemas estavam apenas começando.
Enviar nos censores
Em 1991 a gerência da Prodigy decidiu censurar o conteúdo. Provavelmente começou como uma idéia para reduzir o tráfego de mensagens, mas Prodigy começou a proibir comentários negativos sobre os anunciantes e depois qualquer comentário público sobre os anunciantes. Adicionalmente, Prodigy baniu a profanidade e qualquer outra coisa que pudesse ofender alguém. Depois veio a proibição de guerras de chamas entre os membros. Logo o serviço literalmente baniu os posts que mencionavam outro membro pelo nome.
Eventualmente cada mensagem foi examinada por censores, e qualquer mensagem que violasse as regras foi apagada. Era uma tarefa de Sísifo, e eles a exageraram. Por exemplo, os membros não podiam usar a palavra “cadela” em um fórum de criadores de cães. E supostamente discussões sobre o centavo Roosevelt foram apagadas do quadro de um colecionador de moedas porque havia um membro cujo nome de tela era “Roosevelt Dime”
Os membros do Prodigy ficaram indignados. Milhares lutaram organizando usuários em grupos subterrâneos de e-mail. Tópicos de conversação foram retirados dos fóruns e circulavam em forma de lista de discussão, com cada participante adicionando comentários e passando-os adiante. Foi como ter que enviar grupos de notícias USENET a milhares de destinatários várias vezes ao dia. O tráfego de e-mails aumentava para proporções espantosas.
Prodigy retornava fogo com um limite de mensagens de e-mail. Se você enviou mais de 30 mensagens por mês, você teve que pagar cinco centavos por mensagem. As cópias em carbono custam um quarto. E a taxa fixa subiu para $14,95. Alguns membros escreveram Prodigy anunciantes em protesto e tiveram suas contas canceladas.
De mal a pior
Novos rumores voaram de que Prodigy estava lendo o e-mail de todos. Então um rumor muito pior espalhou-se como fogo selvagem: Prodigy estava atacando os computadores dos usuários diretamente.
Como com AOL, parte do conteúdo de Prodigy era temporariamente armazenado nos discos dos computadores dos membros. Prodigy escreveu elementos de sessões online nos computadores de seus membros e leu os dados de volta para certas operações. Algumas vezes os setores utilizados por esses arquivos de cache continham dados de outras aplicações que não tinham sido apagados após terem sido apagados. Várias pessoas que estavam trabalhando independentemente para encontrar um hack para salvar BBS e mensagens de e-mail no disco (algo que o Prodigy não permitia por razões de direitos autorais) descobriram isso e começaram a falar sobre isso com outros membros. Rapidamente se transformou num rumor de que o Prodigy estava colocando spyware nos computadores dos membros.
Não importa que nem um décimo de um por cento dos membros do Prodigy tinha algo de interesse passageira para estranhos — se o Prodigy estava lendo os discos dos membros, não tinha de ser bom. Então o Prodigy reescreveu seu software para eliminar o cache de dados. Apesar de muitas pessoas excitáveis dentro e fora do Prodigy quererem acreditar que algo sinistro estava acontecendo, os rumores acabaram se extinguindo — até que apareceu um spyware real.
Tagarelando
Por todo o fogo de artifício, o Prodigy conseguiu continuar a se aguentar. O serviço adicionou uma área de download de arquivos — operado por Ziff-Davis e sobrecarregado. Mais e mais membros assinaram. Então, em 1994, o Prodigy cometeu o maior erro de todos: eles ofereceram salas de chat ilimitadas, sem sobretaxas.
Cargas de telecomunicações passaram pelo telhado enquanto milhares e milhares de membros permaneciam assinados por 8 ou 10 horas por dia – alguns até mais. A gestão do Prodigy foi escalonada pelo custo. Além disso, o que estava sendo discutido nas salas de bate-papo enviava os censores Prodigy para os ajustes.
Prodigy fechou o bate-papo. Autocolantes e camisetas com o lema “Prodigy Sucks!” apareceram em todas as partes do país. Centenas de membros travaram uma guerra ininterrupta com lançamentos anti-Prodigy em BBSs e todos os serviços online existentes.
Prodigy ainda estava perdendo tanto dinheiro que foi forçado a colocar cobranças por minuto em alguns serviços. Ironicamente, foi por volta dessa época que os outros serviços comerciais online começaram a experimentar o esquema de preços original do Prodigy: taxas fixas para serviços básicos e sobretaxas para serviços premium.
A última gota de água
Amazimalmente, o Prodigy sobreviveu a todos os erros. O apoio da Sears e da IBM ajudou, mas o baixo preço e a Internet foram o que realmente salvou a empresa da extinção, pelo menos temporariamente. Oferecer USENET e FTP manteve as pessoas interessadas no Prodigy em geral.
Em 1997 o Prodigy tornou-se um ISP, mantendo o aspecto de serviço online, tal como a AOL faz hoje. Ainda mais parecido com o AOL atual, ele tentou desenvolver seu próprio navegador Web, mas isso fracassou. Em 1999, enfrentando problemas com o Y2K, a empresa desligou as luzes. Ela continuou a existir durante uma década em várias iterações, incluindo um ISP no México. Ir para prodigy.com hoje leva você para my.att.net.
Oh, sim: Prodigy cometeu mais um erro. Ele tentou reclamar a responsabilidade de inventar a Internet, e-mail, e a experiência online em geral. Para citar um lançamento de Prodigy de 1999, “Onze anos atrás a Internet era apenas um sonho intangível que Prodigy trouxe à vida”. O mesmo comunicado de imprensa dizia ainda: “Prodigy foi o primeiro a trazer à tona esses primeiros serviços de adoção, tais como navegação na World Wide Web, e-mail e reservas de companhias aéreas e bancos online.”
Como tudo era escandaloso, Prodigy foi responsável por introduzir milhões de pessoas aos serviços online, ajudando a tornar a publicidade online aceitável, e criando os conceitos de tarifas fixas e múltiplos IDs de usuário.
O que o colocou online primeiro?
Você foi um dos que começaram com Prodigy? Ou você começou com um dos outros serviços comerciais como CompuServe ou AOL? Talvez você tenha começado como muitos fizeram nos anos 80 em um BBS antiquado.Pegue a enquete abaixo e soem nos comentários.