As membranas de Plasma actuam não só como uma barreira, mas também como um guardião. Deve permitir a entrada de substâncias necessárias e a saída de produtos celulares da célula, evitando a entrada de material nocivo e a saída de material essencial. Em outras palavras, as membranas de plasma são seletivamente permeáveis – elas permitem a passagem de algumas substâncias, mas não de outras. Se a membrana perdesse essa seletividade, a célula não seria mais capaz de manter a homeostase, ou de se sustentar, e seria destruída. Algumas células requerem quantidades maiores de substâncias específicas do que outras células; elas devem ter uma maneira de obter esses materiais dos fluidos extracelulares.
Isso pode acontecer passivamente, já que certos materiais se movem para frente e para trás, ou a célula pode ter mecanismos especiais que garantem o transporte. A maioria das células gasta a maior parte de sua energia, na forma de trifosfato de adenosina (ATP), para criar e manter uma distribuição desigual dos íons nos lados opostos de suas membranas. A estrutura da membrana plasmática contribui para estas funções.
As membranas de plasma são assimétricas, o que significa que apesar da imagem de espelho formada pelos fosfolípidos, o interior da membrana não é idêntico ao exterior da membrana. As proteínas integrais que atuam como canais ou bombas funcionam em uma direção. Carboidratos, ligados a lipídios ou proteínas, também são encontrados na superfície exterior da membrana plasmática.
Estes complexos de carboidratos ajudam a célula a ligar substâncias no fluido extracelular que a célula necessita. Isto adiciona consideravelmente à natureza seletiva das membranas plasmáticas.
Recordar que as membranas plasmáticas têm regiões hidrofílicas e hidrofóbicas. Esta característica ajuda o movimento de certos materiais através da membrana e dificulta o movimento de outros. O material lipossolúvel pode facilmente deslizar através do núcleo lipídico hidrofóbico da membrana. Substâncias como as vitaminas lipossolúveis A, D, E, e K passam facilmente através das membranas plasmáticas no trato digestivo e outros tecidos. As drogas lipossolúveis também ganham fácil entrada nas células e são prontamente transportadas para os tecidos e órgãos do corpo. As moléculas de oxigênio e dióxido de carbono não têm carga e passam por difusão simples.
As substâncias polares, com exceção da água, apresentam problemas para a membrana. Enquanto algumas moléculas polares se conectam facilmente com o exterior de uma célula, elas não podem passar facilmente através do núcleo lipídico da membrana plasmática. Além disso, enquanto pequenos íons poderiam facilmente deslizar através dos espaços no mosaico da membrana, sua carga os impede de o fazer. Íons como sódio, potássio, cálcio e cloreto devem ter um meio especial de penetrar nas membranas plasmáticas. Açúcares simples e aminoácidos também precisam de ajuda no transporte através das membranas plasmáticas.