Alien lifeforms têm sido um dos principais elementos da ficção científica popular durante mais de um século, mas na maioria das vezes, parecem humanos com um nariz estranho, um chapéu engraçado ou orelhas pontiagudas (desculpe, Sr. Spock!). Estes olhares são frequentemente o resultado de produtores de televisão e cinema que tentam criar uma fantasia “alienígena” com um orçamento limitado. Mas, como serão os verdadeiros alienígenas quando (e se) finalmente os encontrarmos?
A Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) está em progresso há 50 anos, patrocinada por governos, indústrias privadas, e (agora) benfeitores ricos. Usando radiotelescópios e outras ferramentas, os astrônomos estão tentando ouvir as mensagens enviadas propositalmente, ou acidentalmente, por espécies inteligentes em outros mundos.
“Sou otimista por natureza – como cientista, você tem que ser. Mas o meu sentimento esperançoso não é de desejo; ele está firmemente fundamentado na lógica de SETI. Meio século parece muito tempo, mas a busca está realmente em seus primórdios. Dado o estado actual dos esforços e capacidades do SETI, sinto que estamos na cúspide de aprender algo verdadeiramente revolucionário”, escreve Seth Shostak, astrónomo sénior do SETI.
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Desde que podemos estar perto do momento em que estaremos cara a cara (ou pelo menos de ouvido a ouvido) com uma civilização alienígena, vamos olhar para o que a vida na Terra tem em comum entre as espécies, e as leis da natureza que permeiam o Universo, num esforço para determinar como a vida pode ter se formado em outro lugar.
Vida na Terra vem em muitos estilos de corpo diversos, evoluiu para o seu nicho no mundo. Assim, a primeira coisa que podemos dizer com quase-certeza é que qualquer planeta cheio de vida é provável que seja preenchido com várias espécies, tão diferentes como polvos, olmos e plâncton estão aqui na Terra. Então, vamos restringir nossa busca para apenas formas de vida inteligentes o suficiente para construir um radiotelescópio ou nave espacial e fazer contato com outros planetas (nosso gato descobriu como operar maçanetas ontem, mas ainda não é provável que ele faça contato com uma civilização alienígena em breve – desculpe, Max!).
Vida em outros planetas é provável que tenha evoluído, como acontece na Terra, em um (ou mais) de três terrenos – terra, líquido ou gás. Podemos também assumir com segurança que as leis da evolução e da seleção natural funcionam de forma semelhante em outros mundos como fazem aqui.
Aliens são susceptíveis de ter algum meio de transporte – quer andem, deslizem, nadem, ou voem. Sem isso, seria difícil “encontrar” outros membros de sua espécie para construir sua civilização.
Aqui em terra, a maioria das espécies usa pernas para se locomover, uma adaptação que é útil em vários terrenos, desde desertos a bosques. Assim, alienígenas que evoluíram no terreno têm mais do que probabilidade de ter pernas de algum tipo (desculpe, cobras!). Se uma espécie inteligente se formou nos oceanos (de água, hidrocarbonetos ou alguma substância bizarra como mercúrio ou iodo), eles provavelmente precisariam de barbatanas, tentáculos ou jatos para mover fluidos, produzindo movimento. Para espécies aviárias, as asas são provavelmente a norma, embora uma estrutura semelhante a um balão em seus corpos (ou jatos potencialmente naturais) também sejam possibilidades.
A radiação eletromagnética (em) permeia o Universo, então é provável que formas avançadas de vida possuam alguma forma de coleta e processamento de algumas formas de radiação, semelhante à forma como interpretamos a luz. Entretanto, alienígenas podem “ver” em comprimentos de onda muito diferentes dos nossos – infravermelho, ultravioleta ou, possivelmente, ondas de rádio.
Por esta razão, podemos esperar que um extraterrestre inteligente tenha alguma forma de olhos, embora eles possam ser muito diferentes dos nossos. A luz visível que vemos constitui apenas uma ínfima porção do espectro eletromagnético. Parte da razão pela qual os animais na Terra vêem aproximadamente os mesmos comprimentos de onda que nós vemos é porque nossa atmosfera faz um ótimo trabalho em deixar a luz visível alcançar o solo, enquanto bloqueia outras freqüências. Se os nossos olhos fossem sensíveis aos raios gama ou raios X bloqueados pela nossa atmosfera, o mundo seria um lugar muito escuro, de facto. Entretanto, a atmosfera (ou oceanos) de outros planetas poderia filtrar comprimentos de onda de radiação eletromagnética totalmente diferentes daqueles do nosso mundo natal.
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Apenas uma espécie na Terra, o pequeno copépode, tem apenas um olho singular (embora os olhos de algumas espécies sejam em grande parte não-funcionais). Há uma razão muito boa para isso – mais de um olho é necessário para a visão tridimensional, ajudando a capacidade de julgar com precisão a que distância um alvo está sentado, seja ele uma presa ou um lugar para viajar. Ter mais de um olho também vem a calhar quando se precisa de procurar predadores numa área, para não ser comido, permitindo-lhe reproduzir outro dia. Portanto, é provável que qualquer espécie avançada o suficiente para se comunicar com outros mundos teria dois ou mais “olhos”, embora possamos não reconhecê-los como tal (Desculpe, Mike Wazowski!).
Eliens inteligentes também têm quase a certeza de ter algum método de agarrar e manipular objetos, a fim de construir radiotelescópios e naves espaciais. Salvo algo como a telecinesia (que parece improvável), isto provavelmente significa que eles teriam algum tipo de apêndice, capaz de agarrar os objetos e movê-los com algum grau de finesse.
As leis da termodinâmica e da química quase exigem que algum processo, muito parecido com comer, terá que ocorrer em qualquer espécie, não importa de onde eles são, para fornecer energia para os extraterrestres fazerem, bem, quase tudo. No entanto, eles podem não consumir alimentos, ao invés de obter sua energia do sol ou dos produtos químicos em qualquer meio que eles chamem de lar.
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Finalmente, podemos esperar que os alienígenas inteligentes tenham alguma forma de linguagem – mesmo aqui na Terra, um dos únicos animais que se pensa serem em grande parte silenciosos, girafas, aparentemente comunicam através de um zumbido de baixa frequência. Aqui na Terra, no entanto, a comunicação pode ocorrer não apenas através do som, mas da linguagem corporal (incluindo a linguagem gestual), dos odores e da dança das abelhas. Como as espécies alienígenas se comunicam é o palpite de qualquer um, mas elas provavelmente terão alguma forma de linguagem.
O número de civilizações alienígenas na galáxia (ou no Universo) pode ser estimado usando a equação de Drake. Em resumo, a fórmula usa o número de estrelas que se está estudando, divide-o pela fração que tem planetas, depois pela fração com planetas habitáveis, aqueles sobre os quais a vida evoluiu, a fração com vida inteligente, e assim por diante, até que uma estimativa do número de civilizações inteligentes seja produzida.
“Quando tratado como um simples problema matemático, estimativas extremamente diferentes surgem – o que… pode ser o resultado de um viés. Como poucas das variáveis são conhecidas, alguns acham que isso dá um ar de certeza à probabilidade de E.T. enquanto depende de um conjunto fundamentalmente incerto de pontos de dados”, explica o Instituto SETI.
Até recentemente, até mesmo a porcentagem de estrelas com planetas era um palpite de qualquer um. Depois de encontrar milhares de exoplanetas usando a nave espacial Kepler, sabemos agora que quase todas as estrelas que olhamos estão rodeadas por planetas. E temos uma ideia melhor de quantas delas são semelhantes à Terra – as estimativas actuais são aproximadamente uma em cada cinco, embora seja provável que esse número aumente, à medida que a tecnologia para encontrar planetas mais pequenos melhora. Em seu livro O Futuro da Humanidade, o físico Michio Kaku estima que pode haver 20 bilhões de planetas parecidos com a Terra somente na Via Láctea. Além disso, há centenas de bilhões de outras galáxias, com novas sendo descobertas o tempo todo.
Com tantas oportunidades para a vida inteligente evoluir em outros mundos, é bem possível que toda idéia neste artigo esteja errada. Mas, estas noções podem ser o melhor lugar para começarmos a pensar em como E.T. poderá ser quando fizermos contato pela primeira vez.