Desde o início dos anos 50, várias definições de fibra alimentar têm sido propostas por diferentes países e organizações (Quadro 1). Em 1953, Hipsley definiu fibra dietética como um termo para constituintes não digeríveis que compõem a parede celular da planta, abrangendo os “carboidratos indisponíveis” que tinham sido descritos muito antes por McCance e Lawrence (1929). Esta definição foi expandida por Trowell (1972) com base em: (1) uma série de hipóteses relacionadas a fibra dietética à saúde (“hipótese da fibra dietética”) incluindo a prevenção de doenças diverticulares e câncer de cólon (Burkitt et al., 1972; Trowell, 1972); (2) uma preocupação com os efeitos adversos do consumo de dietas ricas em carboidratos refinados, denominadas A Doença Sacarina (Cleave e Campbell, 1966); e (3) a necessidade de substituir o termo “fibra bruta” (Trowell, 1972). Com base nas preocupações acima, a fibra dietética foi definida como “os restos esqueléticos de células vegetais resistentes à digestão (hidrólise) pelas enzimas do homem” (Trowell, 1972).

Em 1976, Trowell e colegas reconheceram a inadequação da definição de 1972, pois não se sabia na época da primeira definição que outros componentes da célula da planta além da parede celular, incluindo mucilagens, polissacarídeos de armazenamento e polissacarídeos de algas, não eram hidrolisados pelas enzimas alimentares. Portanto, a fibra dietética foi redefinida (Trowell et al., 1976) (Tabela 1). Esta definição é sinônimo do termo “carboidrato não disponível”, um componente dos alimentos que foi medido por Southgate (1969). A publicação da definição de 1976 foi o resultado do interesse nos possíveis benefícios para a saúde dos polissacarídeos não digeríveis de armazenamento, notadamente a goma guar do feijão de aglomerado. Esta goma mostrou reduzir a concentração sérica de colesterol (Jenkins et al., 1975) e achatar a glicemia pós-prandial (Gassull et al., 1976).

A definição Trowell de 1976 foi a base para a definição estabelecida pelo Comitê Consultivo Especializado em Fibras Dietéticas da Saúde e Bem-Estar do Canadá (Health and Welfare Canada, 1985) (Tabela 1). A definição do Ministério da Saúde e do Bem-Estar Canadense tinha inicialmente por objetivo definir as fibras dietéticas com vista a futuras alegações de saúde relativas às fibras. O Comitê procurou uma definição que fosse suficientemente ampla para acomodar a gama de valores de fibras alimentares obtidos a partir de uma série de técnicas analíticas. O termo “endógeno” foi adicionado à definição para enfatizar que materiais indigestos formados durante o processamento, tais como produtos de reação Maillard ou carbono carbonizado, não eram considerados como fibras dietéticas. Além disso, componentes solúveis em água encontrados em alimentos, incluindo gomas, mucilagens e substâncias pécticas, bem como substâncias não-nutritivas associadas à fibra, tais como fitatos, foram destinados a fazer parte da fibra dietética.

Em 1984, a New Zealand Food Regulations definiu a fibra dietética como o “material vegetal comestível não hidrolisado pelas enzimas endógenas do trato digestivo humano”; ela deveria ser medida pelo primeiro método de análise (Prosky et al, 1985) aceito pela AOAC (método AOAC 985.29).

Em 1987, a FDA (Food and Drug Administration) dos EUA adotou o método AOAC 985.29 para fins regulatórios para identificar a fibra dietética como uma mistura de polissacarídeos não amido, lignina e algum amido resistente (USFDA, 1987) (Tabela 1). Métodos relacionados que isolaram os mesmos componentes do método AOAC 985.29 foram desenvolvidos independentemente (métodos AOAC 991.42, 991.43, 992.16, 993.19, 993.21, e 994.13; ver Tabela 2) e aceitos pela AOAC nos anos seguintes. Estes métodos também são aceitos pela FDA. A definição Trowell de 1976 foi a base para a FDA aceitar os métodos da AOAC para isolar a fibra dietética. Estes métodos excluem todos os oligossacarídeos (3 a 9 graus de polimerização) da definição e incluem todos os polissacarídeos, lignina, e algum do amido resistente que é resistente às enzimas (protease, amilase, e amiloglucosidase) usados nos métodos AOAC. Entretanto, o FDA não tinha e ainda não tem uma definição escrita de fibra dietética para fins de rotulagem de alimentos e alegações de saúde.

Similar aos Estados Unidos, não há uma definição oficial de fibra dietética no Japão. Um método padrão para medir a fibra dietética no Japão é baseado no método AOAC 985,29 mais um método cromatográfico que isola maltodextrinas de baixo peso molecular (Gordon e Ohkuma, em prensa) (Tabela 1). As fibras dietéticas também podem ser aprovadas no Japão como ingredientes eficazes em alimentos para uso específico na saúde; estas incluem maltodextrina indigestível, goma guar hidrolisada, quitosana, polidextrose, psílio, farelo de trigo e alginato de sódio despolimerizado (DeVries, 2001). Para muitos países asiáticos, as tabelas de ingestão de fibras alimentares foram baseadas nos métodos AOAC 985,29 e 991,43, embora a definição usada pela China desde 1995 não identifique um método específico (Jian-xian, 1995) (Tabela 1).

O Painel de Especialistas em Fibras Dietéticas do Gabinete de Pesquisa em Ciências da Vida (LSRO) propôs uma definição de fibra alimentar em 1987 semelhante à identificada pelo Health and Welfare Canada em 1985. Esta definição incluiu polissacarídeos não amido e lignina e excluiu substâncias associadas a fibras encontradas na parede celular vegetal como fitatos, cutinas, saponinas, lectinas, proteínas, ceras, silício e outros componentes inorgânicos (LSRO, 1987). Outras substâncias não consideradas como fibras dietéticas de acordo com a definição LSRO incluem compostos indigestíveis formados durante o cozimento ou processamento (por exemplo, amido resistente, produtos de reação Maillard), oligossacarídeos e polímeros de carboidratos com menos de 50 a 60 graus de polimerização que não são recuperados na análise de fibras dietéticas, compostos não derivados de plantas (por exemplo quitina, quitosana) e polímeros sintéticos de carboidratos.

Em 1988, o Ministério da Saúde do Canadá publicou diretrizes para novas fontes de fibras e produtos alimentícios contendo-as que podem ser rotuladas como fonte de fibras em adição às incluídas em sua definição de 1985 (Ministério da Saúde do Canadá, 1988) (Tabela 1). A razão para essas diretrizes era que existiam questões de segurança exclusivas das novas fontes de fibra e, se um produto fosse representado como contendo fibra, deveria ter os efeitos fisiológicos benéficos associados à fibra dietética que o público espera. As diretrizes indicam que tanto a segurança quanto a eficácia da fonte de fibra têm que ser estabelecidas para que o produto seja identificado como uma fonte de fibra dietética no Canadá, e isto tem que ser feito através de experimentos utilizando sujeitos humanos. Três medidas de eficácia foram identificadas: (1) laxação, (2) normalização dos níveis de lipídios no sangue, e (3) atenuação das respostas da glicose no sangue. Diretrizes detalhadas foram posteriormente produzidas para os estudos clínicos necessários para avaliar os efeitos da laxação, já que esta era a função fisiológica mais freqüentemente usada pela indústria ao buscar aprovação para uma nova fonte de fibra (Health Canada, 1997a).

Em 1995, uma definição para fibra dietética apareceu nas Diretrizes do Codex Alimentarius sobre Rotulagem Nutricional (FAO/OMS, 1995) (Quadro 1). O Codex permite os métodos analíticos AOAC 985.29 e AOAC 991.43 (Quadro 2) para a medição de fibras alimentares em alimentos especiais e fórmulas para lactentes. Houve tentativas recentes de revisão da definição do Codex; entretanto, não houve consenso sobre a inclusão de animais e outras substâncias quimicamente caracterizadas (FAO/OMS, 2000).

Países da Europa publicaram definições para fibras dietéticas no final dos anos 80 e início dos anos 90, incluindo a Alemanha (Anônimo, 1989), Bélgica (Anônimo, 1992), e Itália (Anônimo, 1993) (Tabela 1). Para fins de rotulagem, a Dinamarca, Finlândia, Noruega e Suécia definiram a fibra dietética como material comestível que não pode ser degradado por enzimas endógenas humanas, conforme medido pelo método AOAC 985.29 (Tabela 1). A questão da inclusão ou exclusão de inulina e fruto-oligossacarídeos tem sido tratada de forma um pouco diferente por esses países, na ausência de regulamentação da União Européia. Na Dinamarca e na Noruega, os frutanos podem ser incluídos como fibra alimentar nas etiquetas dos alimentos desde 1995 e 1998, respectivamente (isto é, antes da aprovação do método AOAC 997.08). A Suécia tomou uma decisão semelhante em 1999, especificando o método AOAC 997.08. Em 1998, a Administração de Alimentos da Finlândia recomendou que a inulina e a oligofrutose fossem rotuladas separadamente e não fossem incluídas como fibra dietética. Em 2001, entretanto, o método AOAC 997.08 foi adicionado a 985.29 para análise da fibra dietética, implicando que a inulina e a oligofrutose podem agora ser rotuladas como fibra dietética nos quatro países nórdicos (N-G Asp, Divisão de Nutrição Aplicada, Universidade de Lund, comunicação pessoal, 22 de fevereiro de 2001).

Em 1998, o Comitê sobre Aspectos Médicos da Política de Alimentação e Nutrição (COMA) do Reino Unido adotou formalmente o método Englyst de polissacarídeo não amido para definir fibra dietética (COMA, 1998) (Tabela 1). Em Setembro de 2000, a Agência de Normas Alimentares do Reino Unido recomendou os métodos AOAC 991.43 e 997.08 (Quadro 2) para assegurar uma rotulagem consistente dos produtos alimentares (Hignett, 2000) (Quadro 1). Em novembro de 2000, a Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido reconheceu a definição de fibra dietética da COMA como polissacarídeos sem amido, mas reconheceu que as “regras europeias excluem a insistência em uma definição nacional”. O método AOAC 985.29 e o método Englyst (Englyst e Cummings, 1984) são aceitos pela Comunidade Européia para medir a fibra dietética, mas não há uma definição claramente escrita do material que é medido por esses métodos.

Em maio de 2000, a Associação Americana de Químicos Cereais (AACC) adotou uma definição atualizada de fibra dietética que foi desenvolvida por um comitê nomeado para revisar e, se necessário, atualizar a definição original da AACC de fibra dietética (AACC, 2000) (Tabela 1). Esta definição é semelhante à definição da ANZFA. A definição da AACC reconhece que as características primárias da fibra dietética são resistência à digestão e absorção no intestino delgado e fermentação no intestino grosso; a lógica para incluir essas características é que ela reconhece os principais impactos fisiológicos da fibra demonstrados nos últimos 30 anos de pesquisa (AACC, 2000).

Em Novembro de 2000, a recentemente formada Autoridade Alimentar da Austrália Nova Zelândia (ANZFA) concluiu que confiar num método analítico prescrito como o único meio de definir fibra alimentar para fins regulatórios não era satisfatório, uma vez que os métodos analíticos não levam em consideração o impacto fisiológico de novas formas de alimentos ou ingredientes alimentares que fazem parte da dieta (ANZFA, 2000). Assim, foi proposta uma definição (Quadro 1) que inclui a origem, química e fisiologia da fibra alimentar, semelhante às Diretrizes do Codex Alimentarius sobre Rotulagem Nutricional (FAO/OMS, 1995) e a definição anterior do Regulamento Alimentar da Nova Zelândia (Nova Zelândia, 1984). Além disso, a ANZFA aprovou o uso do método AOAC 985.29 ou 991.43, e os métodos AOAC 997.08 ou 999.03, que medem frutanos (por exemplo, inulina) (Quadro 2).

Em conclusão, uma variedade de definições para fibras dietéticas foram promulgadas por agências científicas e reguladoras em todo o mundo. Algumas definições declaram especificamente uma definição fisiológica de fibra dietética, enquanto outras dependem de métodos analíticos mais prescritos como o único determinante da fibra dietética. A maioria dos métodos analíticos aceitos para a medição da fibra dietética é baseada em uma variedade de métodos aceitos pela AOAC.

Desde que muitas definições são baseadas em métodos para analisar a fibra dietética, a evolução das metodologias para medir a fibra foi revista (ver Apêndice C). Os polissacarídeos não amido são recuperados por todos os métodos projetados para medir todos os componentes da fibra dietética, e apenas os métodos desenvolvidos para medir um componente específico da fibra (por exemplo, maltodextrinas resistentes, inulina, polidextrose) não recuperam polissacarídeos não amido (Tabela 2). A maioria dos métodos inclui a lignina não-carboidrato como um componente da fibra dietética. Apenas os métodos de Englyst e os métodos desenvolvidos para medir um tipo específico de polissacarídeo excluem a lignina. Além disso, os métodos de Englyst e de Mongeau e Brassard, que foram desenvolvidos para medir todos os componentes da fibra, não incluem amido resistente como fibra.

Dependência da precipitação de etanol como meio de recuperar polissacarídeos exclui polidextrose, maltodextrina resistente, e oligossacarídeos, e a maioria das inulinas, que são solúveis em etanol. Estes sacarídeos também são perdidos se o etanol for utilizado no início de um procedimento analítico para remover mono e dissacarídeos. A medição de polissacarídeos de fontes animais (por exemplo, quitina, quitosano ou sulfato de condroitina) não tem sido sistematicamente estudada, mas métodos desenvolvidos para medir o total de fibras recuperam uma porção desses tipos de polissacarídeos.