Num concurso que iguala humanos contra algumas das pimentas mais picantes do mundo, ninguém ganha. Na semana passada, um restaurante em Edimburgo, Escócia, organizou um concurso para comer o caril extra-quente Kismot Killer. Alguns dos comedores competitivos ficaram contorcidos no chão em agonia, vomitando e desmaiando.

De acordo com relatos, dois trabalhadores da Cruz Vermelha Britânica supervisionando o evento no restaurante indiano Kismot em Edimburgo, mas ficaram impressionados com o número de vítimas e ambulâncias foram chamadas. Metade das 20 pessoas que participaram do desafio desistiram após testemunharem os primeiros comensais vomitando, desmaiando, suando e ofegando.

Então quais são exatamente os impactos na saúde de comer pimentas realmente quentes? Comer muito das pimentas picantes pode matá-lo?

Para responder a esta pergunta, os Pequenos Mistérios da Vida voltaram-se para um dos especialistas: Paul Bosland, professor de horticultura da Universidade do Estado do Novo México e diretor do Instituto de Pimenta do Chile, foi responsável por encontrar a pimenta mais picante do mundo, a Bhut Jolokia.

Bosland diz que a pimenta (ou como alguns a chamam, chile peppers) pode realmente causar a morte – mas a maioria dos corpos das pessoas vacilariam muito antes de chegarem a esse ponto. “Teoricamente, uma pessoa poderia comer pimentas bem quentes o suficiente para matar você”, diz ele. “Um estudo de pesquisa em 1980 calculou que três quilos de pimentas extremas em forma de pó – de algo como a Bhut Jolokia – comidas de uma só vez poderiam matar uma pessoa de 150 quilos”

Esse cenário provavelmente não teria chance de se reproduzir. “Entretanto, o corpo de uma pessoa reagiria mais cedo e não permitiria que isso acontecesse”, disse Bosland. “Uma pessoa teria que comer tudo de uma só vez”, diz ele. Tomadas ao longo de um ano, esses três quilos de pimentas não seriam prejudiciais.

As pimentas fazem com que as entranhas do comedor se revigorem, o que pode vir com alguns problemas. Elas ativam o sistema nervoso simpático – que ajuda a controlar a maioria dos órgãos internos do corpo – para gastar mais energia, de modo que o corpo queima mais calorias quando o mesmo alimento é comido com pimentas. “Comer pimenta está associado a aumentos na taxa metabólica e termogênese”, diz John Prescott, professor da Universidade Sussex e editor da revista Food Quality and Preference. “Capsaicina, o ingrediente ativo na pimenta, causa inflamação dos tecidos, de modo que a mucosa do estômago ou intestino pode ser danificada por uma dose suficientemente grande”

Inflamação dos tecidos poderia explicar porque os concorrentes no concurso Killer Curry disseram que sentiam como se uma motosserra estivesse rasgando por dentro. Muito do picante também pode dar um bom caso de azia.

Quando se trata de picante, o suficiente do picante pode causar danos – então coma com cuidado lá fora!

Esta história foi fornecida por Life’s Little Mysteries, um site irmão do LiveScience. Você pode seguir Katharine Gammon no Twitter @kategammon. Siga os Pequenos Mistérios da Vida no Twitter @llmysteries, depois junte-se a nós no Facebook.