Humans walking on two legs consume apenas um quarto da energia que os chimpanzés consomem enquanto “andam de patas cruzadas”, de acordo com um novo estudo.

A descoberta, detalhada na edição de 17 de julho da revista Proceedings of the National Academy of Sciences, apóia a idéia de que os primeiros seres humanos se tornaram bípedes como forma de reduzir os custos de energia associados à movimentação.

“Andar de pé sobre duas pernas é uma característica que nos torna humanos”, disse o líder do estudo Herman Pontzer, antropólogo da Universidade de Washington em St. Louis. “Ele distingue toda a nossa linhagem de todos os outros símios”

De acordo com esta teoria, a energia economizada ao andar erguido deu aos nossos ancestrais antigos uma vantagem evolutiva sobre os outros símios, reduzindo os custos da procura de alimentos.

A idéia é apenas uma das razões pelas quais os humanos andam sobre duas pernas. Estudos recentes também sugeriram que, ao invés de levar milhões de anos para evoluir de uma posição caçada, como é comumente acreditado, nossos primeiros ancestrais já eram capazes de ficar de pé e andar em pé no momento em que desciam das árvores.

Chimpanzés em uma esteira

Os pesquisadores treinaram cinco chimpanzés para andar em pé e de quatro em quatro em uma esteira. Os animais usavam máscaras e o consumo de energia era medido em função de quanto oxigênio era consumido durante o exercício. Os resultados dos chimpanzés foram comparados com quatro humanos caminhando em pé na esteira.

Resultados mostraram que para um determinado peso, os humanos usaram apenas um quarto da energia como chimpanzés. Em média, os chimpanzés usaram a mesma quantidade de energia andando em duas pernas que andaram em quatro. No entanto, um chimpanzé, com uma passada mais longa, foi mais eficiente caminhando em pé.

A equipe foi capaz de atribuir diferenças de desempenho entre os chimpanzés a diferenças no comprimento de sua passada e na quantidade de músculo que eles ativavam a cada passo. Eles mediram esta última, fazendo os chimpanzés caminharem através de uma placa de força metálica.

“É basicamente uma balança de banheiro cara”, explicou Pontzer. “Ela mede quanta força está sendo aplicada pelo membro ao solo”

Equações bionomecânicas prevêem que o consumo de energia aumenta com passos mais curtos ou com uma massa muscular mais ativa. O chimpanzé que usou menos energia andando bípede, fê-lo porque tinha pernas mais compridas que a média. Nós humanos somos capazes de reduzir ambos os fatores por causa de nossas pernas relativamente longas e estruturas pélvicas modificadas.

Reconstruindo a marcha de nossos ancestrais

A equipe também aplicou seus achados aos fósseis iniciais de hominina. “O que os resultados nos permitem fazer é olhar o registro fóssil e ver se os hominídeos fósseis mostram adaptações que teriam reduzido os gastos de energia bípede”, disse o membro da equipe de estudo David Raichlen, da Universidade do Arizona. “Nós e muitos outros encontramos essas adaptações nos primeiros hominins, o que nos diz que a energia desempenhou um papel bastante grande na evolução do bipedalismo”

As novas descobertas estão de acordo com a teoria tradicional das origens do bipedalismo, que afirma que nossos ancestrais desceram da copa da floresta há cerca de 7 milhões de anos e iniciaram uma longa transição de andar de quatro em quatro para andar de pé. Contudo, estudos recentes começaram a desafiar esta ideia.

Uma equipa descobriu recentemente que os orangotangos selvagens muitas vezes se levantam em pé para se equilibrarem em ramos finos. Outro descobriu que os músculos que os gibões usam para escalar e balançar através da copa da floresta também são úteis para correr em duas pernas, e assim os nossos antepassados arborícolas podem ter sido melhor preparados para caminhar de pé do que se pensava anteriormente.

“Esta seria uma visão diferente”, disse Pontzer ao LiveScience. “Não precisamos de pensar em acontecer a partir da árvore para baixo. Parece ser muito plausível que teria acontecido do chão para cima”.”

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