Existem mais de 91m de crianças em todo o mundo agora definidas como vivendo com obesidade – e o Reino Unido está entre os 20 principais países para os níveis de obesidade. No Reino Unido, a taxa de obesidade para crianças duplica durante os anos da escola primária – e depois aumenta novamente na escola secundária.

Isto deve-se em parte ao facto de os adolescentes no Reino Unido consumirem dietas de má qualidade, baixas em nutrientes e elevadas em alimentos processados. De facto, as raparigas na Inglaterra não obtêm os nutrientes essenciais necessários para a reprodução e para uma boa saúde geral (vitamina A, folato, ferro). E os jovens também são geralmente baixos em pelo menos cinco micro-nutrientes necessários para o desenvolvimento, imunidade, humor e níveis de energia.

Os jovens no Reino Unido também consomem a maior quantidade de açúcares e bebidas açucaradas adicionadas em comparação com todos os outros grupos etários. Os adolescentes também consomem a maior quantidade de produtos de cereais para o pequeno-almoço (que também são conhecidos por serem recheados com açúcar), e confeitaria. E apenas 4% dos adolescentes do Reino Unido cumprem as recomendações diárias de fibras. Isto é preocupante dado que a fibra alimentar está associada a um risco reduzido de doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e cancro. Os jovens também só comem cerca de duas porções e meia das cinco porções diárias de fruta e vegetais recomendadas.

A investigação também mostra que os adolescentes de meios desfavorecidos têm uma ingestão mais baixa de micronutrientes e fibras do que os seus pares mais abastados. E os resultados do think-tank da Food Foundation mostram que quase 4 milhões de crianças no Reino Unido vivem em agregados familiares que lutam para comprar fruta, legumes, peixe e outros alimentos saudáveis em quantidade suficiente para cumprir as directrizes nutricionais oficiais.

Estes tipos de padrões alimentares podem não só ter consequências negativas para a saúde física dos adolescentes, mas também podem ter impacto na sua saúde mental. As pesquisas mostram que os adolescentes mal nutridos têm menos probabilidades de realizar o seu potencial na escola, e mais probabilidades de sofrer com uma saúde mental deficiente.

Porquê as más escolhas?

Mas as mudanças cerebrais que ocorrem com a puberdade coincidem com a transição para a escola secundária e estas mudanças podem influenciar atitudes e comportamentos em todas as áreas – incluindo a alimentação saudável. O desejo de se integrar é forte, e gostar de uma alimentação saudável pode ser visto como “não é legal” pelos adolescentes. Os jovens também atribuem grande importância ao tempo social dentro do dia escolar. E muitos adolescentes descrevem o refeitório da escola como um lugar intimidante, com más escolhas alimentares e professores deambulando – fazendo-o em algum lugar que preferem evitar. Também há frequentemente longas filas de espera e uma falta de privacidade nas cantinas escolares – o que pode levar os adolescentes a faltar ao almoço e a receber a maior parte da sua energia no intervalo da manhã ou no final do dia escolar nos pontos de venda de comida locais.

Há também a questão mais ampla de que a política alimentar escolar não conseguiu sustentar uma nutrição de qualidade – particularmente nas escolas secundárias. Os pesquisadores da Fundação Jamie Oliver ficaram alarmados ao descobrir que muitas escolas ainda estão servindo alimentos ricos em gordura e açucarados no intervalo e no almoço – incluindo pastéis, pizza, donuts, muffins e biscoitos, muitas vezes em porções grandes. Isto apesar de Oliver ter feito campanha incansavelmente durante a última década para mudar os hábitos alimentares do país depois das Jantares Escolares de Jamie, que foram ao ar em 2005 para revelar os terríveis padrões de comida escolar no Reino Unido. Desde então Oliver tem dito que seu impulso para melhorar a nutrição das crianças não funcionou porque comer bem ainda é visto como uma preocupação “chique e de classe média”.

A falta de continuidade entre os sucessivos governos e a má consistência na avaliação dos padrões alimentares escolares também podem ser culpados. De facto, o actual plano alimentar escolar que fornece orientações práticas e específicas sobre os tipos de alimentos e bebidas que as escolas devem e não devem oferecer – não foi avaliado desde 2013. E embora seja um requisito para as escolas seguirem este plano, na realidade pode haver uma grande diferença na forma como as escolas alimentam os seus filhos.

Tempo para agir

A investigação mostra que os hábitos alimentares que as pessoas apanham na sua juventude tendem a seguir na idade adulta, o que torna a adolescência uma fase importante para começar a formar hábitos saudáveis. Assim, em vez de colocar a responsabilidade total da escolha alimentar sobre os adolescentes, é preciso fazer mais para que os jovens possam fazer escolhas mais saudáveis.

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Isso pode incluir consultas com os alunos para envolvê-los na tomada de decisões sobre o ambiente da sala de jantar e uma melhor educação alimentar. Também foi demonstrado que a redução das escolhas e a racionalização dos menus melhora as escolhas alimentares mais saudáveis. Embora para melhorar a saúde dos adolescentes de uma forma sustentada, questões mais amplas como a publicidade alimentar e o desenvolvimento alimentar também precisam de ser analisadas.

Mas claro que não se trata apenas de escolas, os pais também podem ajudar massivamente criando um ambiente familiar que apoie uma alimentação saudável. Aqui, a paciência é uma necessidade e a conveniência é fundamental – oferecer cenouras ou fruta picada quando têm fome, entrando pela porta depois da escola. E seja o exemplo – divirta-se experimentando novas frutas ou vegetais – e ajude as crianças a reconhecerem que a alimentação com alimentos nutritivos tem impacto na forma como todos nós nos sentimos, pensamos, parecemos e actuamos.