Esta história é do The Pulse, um podcast semanal de saúde e ciência.
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Até hoje, as pessoas perguntam: Se fomos à lua nos anos 60, porque é que está a demorar tanto tempo a voltar?
No início deste ano, numa reunião do Conselho Nacional do Espaço, o Vice-Presidente Mike Pence disse que “não era suficientemente bom” que a NASA lhe disse que levaria até 2028 para voltar à lua.
“Não temos a vontade política que fornece o dinheiro para fazê-lo”, é a resposta curta, disse Casey Dreier, conselheiro sênior de política espacial, principal defensor e maior fã espacial da Sociedade Planetária, uma organização sem fins lucrativos que promove a ciência e a exploração espacial.
“Também é muito importante lembrar por que Apollo aconteceu em primeiro lugar não foi por causa de alguma visão idealista e ascendente da exploração”, acrescentou Dreier.
O presidente John F. Kennedy não gastou US$ 5,4 bilhões nos anos 60 – o que corresponde a mais de US$ 45 bilhões hoje – porque ele se importava com o espaço.
“A única razão pela qual ele comprometeu os recursos para Apollo que ele fez foi porque ele viu Apollo como uma frente na Guerra Fria”, disse Dreier.
O grande aumento de gastos da NASA foi embora não muito depois que Neil Armstrong e os outros astronautas retornaram à Terra. O Presidente Richard Nixon deu as boas vindas a Armstrong e à tripulação da Apollo 11 em 1969, e houve mais seis missões Apollo. Mas logo no ano seguinte, em 1970, Nixon cortou o orçamento da NASA em centenas de milhões de dólares e disse que não era mais um programa especial. Como qualquer outra parte do governo, o voo espacial humano teria de competir por recursos.
É por isso que Poppy Northcutt, que trabalhou no Controlo de Missão durante o programa Apollo, chamou-lhe uma memória agradável, mas também triste e agridoce. A NASA já tinha planos para missões mais ambiciosas para a Lua e Marte, disse ela, e ela gostaria que eles também as tivessem feito.
“Na mente do Congresso, e talvez na mente do público também, eles a viam como uma corrida, uma corrida com os russos, e uma vez que a corrida com os russos foi ganha… não havia mais nada a fazer”, disse Northcutt.
O orçamento da NASA permaneceu baixo por décadas. As missões espaciais tripuladas da agência permaneceram em baixa órbita terrestre desde então, cerca de um milésimo do caminho para a lua – como ir alguns quarteirões em vez de viajar pelo país.
Então, em 2003, o vaivém espacial Columbia separou-se acima da atmosfera terrestre, matando os sete tripulantes. Dreier disse que o desastre fez com que a Casa Branca e o Congresso reflectissem: Porque é que enviamos humanos para o espaço? Porque é que eles estão a arriscar as suas vidas?
Depois desse enorme revés, o Presidente George W. Bush apresentou uma nova e ousada missão para a NASA, talvez com o pensamento de que se vidas vão ser postas em risco com a exploração espacial, mais vale atirarmos para a lua. O objetivo: voltar à Lua até 2020, viver e trabalhar na superfície lunar, depois ir a Marte e outros planetas. A NASA chamou o programa Constellation.
Então o administrador da NASA Michael Griffin chamou-o de “Apollo on steroids”
NASA conseguiu trabalhar num foguetão maior, um lander lunar três vezes maior do que o das missões Apollo. A Águia esteve na lua durante algumas horas. Este ficaria uma semana inteira.
Em 2008, Eugene Cernan, o último astronauta a caminhar na lua, visitou o Centro Espacial Johnson em Houston. A NASA já se encontrava na última etapa do processo de design do módulo lunar. Kathy Laurini, gerente de projeto, lembra-se de Cernan ter dito à sua equipe para acrescentar algo que tornaria a estadia no espaço um pouco mais agradável para os astronautas:
“Quando você está nestas missões, você está longe da terra, e você está desbravando, você não tem um ótimo lugar para dormir, é difícil ir ao banheiro… o que realmente teria sido bom é poder acordar de manhã e tomar uma boa xícara de café quente”, disse Laurini.