A maior parte do tempo, a evolução parece fazer um bom trabalho de criação de animais com adaptações que os ajudam a sobreviver e a prosperar. Mas às vezes não parece fazer sentido.

Uma concepção errada sobre a selecção natural é que, com o tempo, a evolução ‘selecciona’ as características de um organismo que são mais perfeitamente adequadas ao seu ambiente. O equívoco pode ser em parte devido ao próprio termo ‘seleção natural’, que conjuga paralelos com, digamos, um criador de cães ‘selecionando’ os traços desejáveis em seus animais. Na verdade, a natureza não é realmente ‘selecionar’ nada – a seleção natural é um processo, não uma força consciente.

Existem boas razões para que o processo de selecção natural nem sempre resulte numa solução ‘perfeita’. Em primeiro lugar, a seleção só pode atuar sobre a variação genética disponível. Uma chita, por exemplo, não pode evoluir para correr mais depressa se não houver uma variante genética ‘mais rápida’ disponível.

Segundo, o corpo tem de trabalhar com os materiais que já possui. Ele não pode fazer algo a partir do nada – é por isso que os cavalos alados são o material do mito.

Evolução também tem que trabalhar com os padrões de desenvolvimento estabelecidos em ancestrais distantes, e os resultados às vezes parecem muito estranhos. Por exemplo, você pensaria que faria mais sentido para o nervo que vai da caixa de voz para o cérebro em uma girafa tomar o caminho mais direto – um comprimento de cerca de 10 centímetros. Mas como o plano corporal da girafa foi estabelecido em um ancestral que não tinha pescoço, o nervo vai até o pescoço, ao redor do coração e de volta – uma distância de quatro metros!

Então, claro, há aqueles momentos que realmente nos deixam a coçar a cabeça. Tipo, o que é que se passa com as asas em aves sem vôo, ou olhos em cobras cegas? E porque é que os homens têm mamilos? A evolução tem tudo a ver com a adaptação gradual das criaturas ao seu ambiente, certo? E a “sobrevivência dos mais aptos” não significa um movimento em direção a criaturas melhores e mais bem adaptadas? Será que a evolução não poderia ter encontrado uma solução melhor? E porque é que estas odds simplesmente não desaparecem?

Primeiro, é importante reconhecer que nem todas as características de um organismo são devidas à adaptação. Por exemplo, algumas variantes gênicas não adaptativas, ou mesmo prejudiciais, podem estar na mesma cadeia de DNA como uma variante benéfica. Apanhando uma boleia na mesma cadeia de ADN que a variante útil, um gene não adaptativo pode rapidamente espalhar-se por uma população. Em outras palavras, só porque uma determinada característica existe não significa necessariamente que seja útil.

Além disso, algumas características podem simplesmente ser resultado do acaso, espalhando-se por uma população através do que é conhecido como “deriva genética”. Como já vimos, o DNA em todos os organismos pode estar sujeito a erros de cópia. Algumas dessas mutações serão prejudiciais, e provavelmente serão eliminadas pela seleção natural. Outras, porém, serão ‘neutras’: nem nocivas nem benéficas. A maioria delas se extinguirá, mas algumas se espalharão por uma população. Embora a chance de propagação de mutações neutras seja muito pequena, a deriva genética é uma força significativa, especialmente em populações pequenas, devido ao enorme número de mutações genéticas em cada geração.

A deriva genética também pode resultar na fixação do gene em uma população. Isto ocorre quando todas as outras possíveis variações de um gene (alelos) são perdidas para sempre, de modo que apenas um alelo permanece disponível para passar para as gerações futuras. Para essa característica particular, o alelo único sobrevivente torna-se então a única variante possível desse gene.