A maior parte de nós não examina o nosso desejo de dar as mãos com os nossos entes queridos muito de perto. É agradável; as mãos deles encaixam bem nas nossas; e nós podemos caminhar na mesma direção enquanto também estamos conectados fisicamente – o que mais precisamos saber? Mas o impulso tem na verdade atraído muito interesse científico; os pesquisadores querem saber de onde veio a prática, se ela oferece algum benefício psicológico e físico, e porque damos as mãos especificamente, ao invés de qualquer outra parte do corpo. Por que não estamos todos andando por aí tocando os cotovelos ou quadris, por exemplo? E porque é que damos as mãos para expressar uma ligação próxima com alguém de quem já gostamos, em vez de usar o movimento para tentar formar novos laços com estranhos?

Embora não pensemos assim, acontece que dar as mãos é uma acção psicológica e social tanto quanto física. Existem grandes diferenças culturais nas implicações de dar a mão entre amigos e parceiros românticos em diferentes culturas em todo o mundo; antropólogos observam frequentemente que, por exemplo, dar a mão entre jovens mulheres não é interpretado como romântico em lugares como a Coreia do Sul. E, mais preocupantemente, muitas idéias sobre poder e dominância nos relacionamentos também estão em exibição no comportamento de dar as mãos; um estudo de 2013 sobre pessoas da Carolina do Sul de mãos dadas na praia descobriu que os homens eram muito mais propensos a serem “dominantes” (têm a mão no topo) do que as mulheres de mãos dadas, fossem elas mais altas ou não, e que as mulheres eram mais propensas a serem dominantes sobre as crianças quando de mãos dadas. Acontece que agarrar uma mão para apertar é raramente uma coisa simples.

Então porque é que damos as mãos em situações particulares, o que é que isso nos faz, e o que é que isso implica sobre o espectro geral do toque humano e da comunicação? Vejamos o panorama científico e psicológico que envolve este acto tão vulgar.

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Envolve a Resistência à Dor e Reduz o Stress

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Dois dos estudos mais citados sobre a mão são centrados no estudo do que acontece quando a dor é infligida às pessoas em relacionamentos (a.k.a. um estudo que teria me atraído muito quando eu era solteiro por um tempo). O primeiro, realizado em 2006, focalizou a redução do stress, enquanto o segundo, realizado em 2009, focalizou a dor e a forma como a sentimos. O estudo de 2006 foi conduzido por pesquisadores da Universidade da Virgínia, e utilizou como sujeitos de teste 16 casais heterossexuais casados e felizes na casa dos trinta anos. Os investigadores ligaram as esposas a máquinas que lhes provocavam choques eléctricos nos tornozelos e depois mediram a actividade nas partes de reacção a ameaças dos seus cérebros. Quando foram avisados sobre um choque futuro, essa parte do cérebro saltou para a vida; mas quando estavam de mãos dadas com seu parceiro, a atividade cerebral era significativamente menor. Isto não funcionava quando se estava de mãos dadas com qualquer um; era tudo sobre a familiaridade da pessoa do outro lado da clínica.

O segundo estudo, realizado em 2009, foi um pouco diferente. Mais uma vez, foi focado inteiramente nas reações das mulheres; neste caso, o assunto foram 25 jovens mulheres em relações felizes de longo prazo com parceiros homens. Uma equipe de pesquisa da Universidade da Califórnia lhes deu queimaduras leves em várias circunstâncias, e depois lhes pediu para avaliar o seu nível de desconforto. Se elas estavam olhando uma fotografia de seus parceiros ou de mãos dadas com eles, a presença do parceiro parecia criar um efeito “anestésico”: o estímulo físico não era menos doloroso para elas, mas as próprias mulheres o experimentaram como menos intenso.

Antes de tentarmos aplicar estes estudos em nossas vidas, precisamos notar algumas coisas sobre elas; o fato mais importante a lembrar é que elas só olhavam para as mulheres em relacionamentos heterossexuais. As respostas dos cérebros masculinos e das pessoas em relacionamentos do mesmo sexo podem não ser diferentes, mas ainda não foram contabilizadas. E eles não explicam o porquê de darmos as mãos; eles apenas destacam inúmeras vantagens potenciais para a prática. Explicam, no entanto, porque vamos de mãos dadas em circunstâncias particulares, como em situações assustadoras ou estressantes que podem envolver dor física ou emocional. É provável que tenha algo a ver com nossa resposta positiva ao toque e à pressão em momentos de estresse, e com o fato de que os níveis de oxitocina, a “química dos carinhos”, sobem quando as pessoas dão as mãos.

Corresponde a um ponto de pressão particular

The Wall Street Journal destacou algo particularmente interessante que foi descoberto sobre as mãos: um ponto de pressão particular, na parte da mão entre o polegar e o indicador, pode ajudar com dores muito fortes, embora não estejamos totalmente certos do porquê.

O estudo de 2011 que o WSJ relatou sobre algo chamado ponto de hegu, uma das partes mais críticas da prática da acupunctura. (A acupunctura, uma antiga técnica da medicina tradicional chinesa, envolve a inserção de agulhas em vários pontos de pressão em todo o corpo para aliviar os sintomas de várias afecções). Os pesquisadores que realizaram o estudo do ponto hegu na Universidade de Maryland e na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins não estavam olhando para a mão romântica; eles estavam tentando descobrir se o ponto hegu poderia ser útil no alívio da dor severa para pacientes com câncer em particular.

Os pacientes com câncer que eles usavam estavam sendo submetidos a um procedimento muito doloroso chamado “aspiração de medula óssea”, e durante o processo eles receberam acupuntura no ponto hegu ou em alguma outra parte da mão sem nenhum benefício aparente. Aqueles que estavam experimentando apenas níveis médios de dor durante o procedimento que foram tratados com o ponto hegu não viram nenhum benefício, mas houve uma diminuição da dor entre as pessoas que realmente estavam sofrendo. Isto pode esclarecer os mecanismos específicos de conforto na mão, mas ainda estamos no escuro sobre o trabalho específico do ponto hegu até agora.

Mãos são agudamente sensíveis ao toque

Uma das razões pelas quais parecemos dar as mãos por defeito em vez de, digamos, ligar os braços ou segurar os cabelos uns dos outros, é que as próprias mãos são áreas profundamente sensíveis. Vamos explorar em breve as respostas particulares ao toque na fisiologia e psicologia humana, mas é importante entender que se queremos tocar um no outro de uma forma que realmente dispare as terminações nervosas, as mãos são um excelente lugar para começar.

Professor Eric Rabquer, professor de biologia do Albion College, expressou à Pleiad Albion a idéia de que o alto número de terminações nervosas na mão (tantas que podem detectar duas agulhas tocadas a apenas milímetros de distância como dois pontos separados) lhe dá o status primário como mecanismo para o tato, e que nossa confiança nas mãos ao longo de nossa evolução pode estar ligada à importância que damos ao contato palma-a-palma, dedo a dedo. Essencialmente, ele propõe que tenhamos desenvolvido um grande número de terminações nervosas em nossas mãos para nos ajudar a navegar em ameaças, usar ferramentas e fazer tarefas complicadas, e que este fato nos levou a olhar para elas também como ferramentas emocionais. É uma tese que provavelmente nunca será provada, mas é interessante pensar que a nossa mão-mão pode estar embutida no nosso muito distante passado evolutivo.

Touch Has Its Own Language

Sabíamos agora que o toque de qualquer tipo, desde o nariz ao nariz até uma pastagem passageira no braço nu, é extremamente benéfico para os humanos, e que viver sem qualquer tipo de toque é profundamente prejudicial. Psicologia Hoje em dia a extensa investigação da importância do toque na psicologia humana e dos toques de saúde (trocadilho pretendido) em muitos aspectos fascinantes, como o famoso estudo da Universidade da Califórnia em Berkeley, que encontrou as equipas da NBA com o mais alto nível de contacto físico no campo, obtiveram as pontuações mais altas. Mas quando se trata de dar as mãos, uma coisa salta como crucial: o fato de que o toque é um excelente mecanismo comunicativo.

Acontece que o toque e a mão podem enviar enormes quantidades de informação emocional entre os parceiros, estejam eles conscientes disso ou não. O toque como comunicação teve seu primeiro grande impulso científico, segundo a Psychology Today, em 2009, quando o professor Matt Hertenstein pediu a voluntários vendados que tentassem comunicar várias emoções a estranhos apenas através do toque – e descobriu, para seu espanto, que eles “receberam a mensagem” 75% das vezes. Segurar as mãos, ao que parece, faz parte de um vasto espectro de mecanismos de comunicação através do toque, seja com um parceiro, membros da família ou estranhos.

Aprendemo-lo numa idade muito jovem

Quando é que começámos a dar as mãos? O Huffington Post aponta que isso ocorre frequentemente assim que nascemos; o reflexo da preensão palmar, como é conhecido, é a adorável propensão dos bebês muito pequenos (às vezes no útero) para reagir ao toque dos dedos apertando-os firmemente, e primatas de todos os tipos mostram a mesma tendência.

A ideia de que uma das nossas primeiras interacções com outros humanos pode moldar as nossas acções futuras e avaliações de afecto não está provada, mas é uma tese psicológica válida: as pessoas que seguram as nossas mãos no início da vida são todas cuidadoras, pais, avós, pessoas que nos guiam através da estrada, ou colegas de escola quando estamos a caminhar na estrada aos pares. Ligar a mão com cuidado e segurança não é um salto psicológico difícil; é uma forma fácil de mostrar afecto e de comunicar segurança a outra pessoa, tal como nos foi comunicado quando crianças.

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