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Ela governou toda a Rússia por mais de três décadas, expandindo suas fronteiras e tornando-a um dos mais poderosos atores da política global. Mas foi esse poder que fez Catarina, a Grande, vítima dos notórios mitos misóginos desde então. Ninfomania, bestialidade, voyeurismo, até mesmo o amor pelo mobiliário erótico – eram poucos os temas de desvio sexual que não foram inventados sobre a Imperatriz da Rússia.

Históricos descrevem Catherine como “levando muitos amantes”. Entretanto, de 1752-1796, um período de 44 anos, Catarina esteve envolvida em 12 relações românticas, com a maioria durando mais de dois anos cada uma. Estes não são o tipo de números que se poderia esperar de um maníaco sexual em fúria. Como a rainha Isabel I da Inglaterra, Catherine reconheceu que casar significava renunciar ao seu poder e, em vez disso, escolheu parceiros com os quais costumava ter uma boa relação de trabalho.

Catherine a Grande foi um descasamento.

O seu casamento arranjado com o seu marido, o futuro czar Pedro III, foi um descasamento desde o início. Em 1752, nove anos após o seu casamento, Catarina já tinha encontrado um amante alternativo, Sergei Saltykov. Pouco depois conheceu Stanislaus Poniatowski, com quem teve uma filha, e que mais tarde instalaria como rei da Polónia, reforçando assim a posição da Rússia na Europa com um vassalo fiel. Depois de derrubar seu marido Pedro III em um golpe de Estado em julho de 1762, Catarina foi coroada Imperatriz da Rússia. Ela nunca mais se casaria, ao invés disso, ela aceitou amantes que ela promoveu a cargos-chave no governo russo.

Um jogador-chave no golpe foi Grigory Orlov com quem ela teria um filho enquanto ela ainda estava casada. Quando em agosto de 1772 Orlov deixou a corte, Catherine levou outro amante, Alexander Vasilchikov. Mas esta relação não durou muito tempo: Vasilchikov foi substituído em 1774 por Grigory Potemkin, que se tornou o consorte de facto a longo prazo de Catherine. Desta mudança de parceiro, Catherine escreveu a um amigo: “Por que me censura por eu rejeitar um burguês bem intencionado mas extremamente chato em favor de um dos maiores, mais cómicos e divertidos personagens deste século de ferro?” Mesmo depois de seu relacionamento ter terminado por volta de 1776, Potemkin continuou sendo seu ministro favorito, ganhando o título de “Príncipe do Santo Império Romano”

Nos próximos 20 anos, Catherine teria mais sete relações românticas. Embora estes fossem geralmente com homens muito mais jovens, há pouco a sugerir qualquer tipo de apetite sexual voraz. Então de onde vêm as lendas sobre Catherine?

Cleopatra, Anne Boleyn também foram alvo.

Deve ser entendido que todas as mulheres que exerceram o poder político foram sujeitas a acusações de desvio sexual ou voracidade. Dizia-se que Cleópatra ofereceu aos homens uma noite de amor com ela, à custa das suas vidas. Ana Bolena foi falsamente acusada de casos com cinco homens diferentes, incluindo incesto com seu irmão. Catarina de Médicis foi retratada como a senhora desonesta de um harém de damas sedutoras, que ela ordenou que seduzisse os nobres, e foi acusada de assegurar prostitutas para seus jovens filhos. Elizabeth I, para evitar este tipo de especulação, teve de se apresentar como a “Virgem Rainha”, igualmente implausível.

Estas mulheres, que não se conformaram com a visão redutora da esposa submissa de segunda classe a um homem mais poderoso, sofreram repetidas calúnias sempre baseadas em acusações inventadas de insaciabilidade sexual.

Em cada ponto, estas histórias têm origem na mente de seus maiores inimigos. Relatos da vida de Cleópatra, por exemplo, todos têm origem nos romanos, que estavam ansiosos para glorificar o Império Romano e seu fundador Octavius Augusto, que tinha sido rival de Cleópatra.

Na França, onde a falta de apoio de Catarina à recente Revolução fez com que ela se tornasse uma representante vil do antigo regime, o mesmo tipo de calúnias pornográficas que haviam sido usadas contra Maria Antonieta estavam prontas para serem usadas contra ela. Prensas revolucionárias derramaram alegremente o mesmo tipo de prosa polêmica que retratava Catarina como presa do seu voraz apetite sexual. As prensas britânicas fizeram o mesmo com desenhos políticos obscenos.

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Estas representações incluíam o mito mais notório de todos: foi afirmado que, durante uma orgia de bestialidade, Catarina morreu quando o arnês que suspendia um garanhão acima dela se partiu, fazendo com que ela fosse esmagada pelo cavalo. (Na realidade, ela morreu de um derrame.) O uso da equitação como metáfora sexual teve uma longa história em ataques caluniosos a mulheres cortejantes. A equitação estava integralmente ligada a noções de nobreza, e esta história era também uma perfeita subversão das notáveis habilidades equestres de Catarina.

Caso se duvide da misoginia no coração das lendas negativas sobre ela, basta consultar os pensamentos de seus poderosos contemporâneos. O grande rival de Catarina durante todo o seu reinado, Frederico o Grande, governante da Prússia, disse sobre ela: “Uma mulher é sempre uma mulher e, no governo feminino, a cona tem mais influência do que uma política firme guiada pela razão directa.” Uvas azedas, de facto, de alguém que nunca poderia superar o seu enorme poder.

O seu próprio filho, o Imperador Paulo I, a quem ela tentou impedir de herdar a coroa, passou um édito proibindo qualquer mulher de ascender ao trono russo no futuro. E essas visões misóginas prosseguiriam para o novo século: O poeta mais famoso da Rússia, Alexander Pushkin, chamaria a Catarina nada mais do que “uma Tartufo de saias”.

Como uma mulher que exerceu mais poder que quase qualquer outro homem contemporâneo, Catherine sofreria os piores tipos de invenção misógina da depravação sexual.