A través dos séculos as artes culinárias chinesas, como uma extensão da cultura chinesa, desenvolveram-se num estilo único especializado numa grande variedade de pratos exóticos da culinária regional. Os chineses consideram a comida como algo mais do que o alimento necessário. Refeições deliciosas simbolizam boa saúde, prosperidade e longevidade. A comida é o centro da vida familiar e das atividades sociais.

A comida chinesa está agora entre as mais populares dos restaurantes americanos e todos nós temos os nossos pratos favoritos, de dim sum a Pato de Pequim a cabeça de leão guisado em panela (a versão chinesa de almôndegas de carne). Mas uma iguaria que eu nunca vi no menu deste país é bichos da seda fritos ou grelhados.

Silkworm pupae é uma iguaria tradicional no nordeste da China, onde são vendidos como comida de rua em espetos para serem fritados. Dizem-me que sabem um pouco a conchas de camarão. A carne por dentro não tem sabor, como o coalhado de feijão firme, mas tem um sabor deliciosamente picante. As pupas vivas compradas nos mercados podem emergir como traças brancas e dirigir-se para a amoreira mais próxima, que é o seu único sustento.

Eu consigo entender bem porque os bichos-da-seda não estão no menu em Nova Iorque. Os clientes, vestindo roupas de seda ao jantar, podem se sentir um pouco enjoados ao fazer o jantar com as preciosas pequenas lagartas, extraídas de casulos envoltos em seda, que criaram a próspera produção econômica de seda de exportação da China, uma indústria multibilionária que produz cerca de 150.000 toneladas métricas de seda por ano. Depois de legarem seus casulos à fabricação de seda, as pupas mortas são usadas para forragem animal.

Existem muitas lendas sobre a descoberta de bichos-da-seda. Esta é a que eu mais gosto: Em 3000 a.C., a Imperatriz Leizu, esposa do mítico Imperador Amarelo, estava a beber chá debaixo de uma amoreira quando um casulo de repente caiu no seu chá fumegante. E eis que o invólucro se desvendou magicamente em fios de aranha e teias de aranha cintilantes.

Entrançado, Leizu arrancou um filamento de cerca de 3.000 pés de comprimento e feriu os fios de seda à volta do seu dedo. As suas habilidosas senhoras à espera inventaram um tear para tecer os fios em tecido de seda e criaram um manto de seda de cerca de 2.500 casulos azarados. Assim começou a arte da tecelagem em seda.

Leizu ficou conhecida como a deusa da seda. A milagrosa fibra natural tornou-se um símbolo de status de realeza, tão preciosa que foi mantida em segredo, sob pena de morte, por 2.000 anos. Hoje, após cerca de 5.000 anos de cuidadosa sericultura, os fabricantes afirmam que uma onça de ovos, postos por uma espécie de traça cega e sem vôo (Bombyx mori), pode produzir cerca de 39.000 vermes que, após consumir uma tonelada de folhas de amora, podem produzir 12 libras de filamentos de seda.

Entre os séculos IV e V a.C., a seda espalhou-se pela Europa e Egito. Os egípcios e os europeus não sabiam nada sobre sericultura e chamavam à amoreira uma “árvore dourada”. A Grécia alegou que a seda era obtida das folhas humedecidas de amoreira. A China ficou conhecida como a terra da seda.

Não foi até 440 que o segredo da seda vazou devido à vaidade de uma princesa chinesa desposada com um príncipe no reino de Khotan, na Ásia Central. A princesa, desejando túnicas de seda, contrabandeava ovos de bicho-da-seda e sementes de amoras silvestres no seu toucado enquanto cavalgava ao longo da Rota da Seda até Khashgar. Ainda assim, as suas belas vestes permaneceram um mistério até 550, quando dois monges cristãos em Chang’an (Xi’an) contrabandearam bichos-da-seda e casulos, escondidos em pautas ocas de bambu, para a Índia.

A criação de bichos-da-seda espalhou-se para a Ásia Central e para a Grécia no século VI. Eventualmente, a arte espalhou-se mais a oeste. Caravanas de camelos transportando seda e produtos de luxo de muitos países melhoraram enormemente o intercâmbio económico e cultural entre o Oriente e o Ocidente. A arte chinesa do papel, feita a partir da casca da mesma família de amoras que alimentavam os inestimáveis bichos-da-seda que, por sua vez, sacrificavam os seus casulos para criar a seda crua que as mulheres giravam em belos tecidos, também foi trazida para o Ocidente ao longo da Antiga Rota da Seda. A seda desencadeou o principal comércio ao longo de todas as Rotas da Seda que reuniram civilizações antigas pela primeira vez na história.

Em 2013 o Presidente da China Xi Jinping revelou o seu “CHINA DREAM” – uma Nova Rota da Seda. Xi chamou-lhe “o projecto do século”, o “Cinturão & Iniciativa Rodoviária” (BRI). O seu objectivo é reencarnar a Velha Rota da Seda, desenvolvendo rotas comerciais contemporâneas e construindo infra-estruturas modernas em todo o mundo. O BRI embrionário surge a uma escala sem precedentes na história moderna envolvendo mais de 1 trilhão de dólares.

Então você vê que tudo começou com uma amoreira abundante, um misterioso bicho-da-seda e algumas mulheres engenhosas. Deve haver uma mensagem aqui.

Talvez ela possa ser encontrada nas palavras do sinólogo e historiador Johan Eital (1892): “Os chineses vêem um fio de seda dourado de vida espiritual correndo através de cada forma de existência e unindo, como em um corpo vivo, tudo o que subsiste no céu acima e na terra abaixo”.

Então vamos manter os bichos-da-seda fora do menu e deixá-los continuar produzindo seda.