O aumento dramático da esperança de vida que o mundo industrial experimentou ao longo do século XX tornou o envelhecimento, ou melhor, a busca de uma vida prolongada e saudável, um tópico importante, necessitando de uma compreensão intercultural, bem como histórica. O principal objectivo da conferência interdisciplinar EMBL/EMBO Ciência e Sociedade de 2004 sobre ‘Tempo & Envelhecimento-Mecanismos & Significados’, que constitui o pano de fundo desta edição especial dos relatórios EMBO, foi portanto avaliar e analisar os desenvolvimentos nas áreas das ciências da vida que se centram especificamente na natureza do ‘tempo’ e do ‘envelhecimento’. Nós também queríamos perseguir a vasta gama de significados que resultam quando as questões básicas das ciências são projetadas na sociedade e vistas por muitos como manifestações atuais da incansável propensão humana para desafiar a natureza na busca de prolongar a vida e enganar a morte.

“Todos os organismos vivos têm dispositivos de medição do tempo que afetam seu desenvolvimento, tempo de geração, vida e estilo de vida” (Schibler, página S9). Além dessa aparente universalidade do tempo fisiológico, as pessoas percebem o tempo e o passar do tempo de diversas maneiras, como mediado por suas culturas (Helman, página S54). O valor da “vida longa” é assim, em grande medida, atribuído colectivamente, mas de forma diferente em cada tempo e lugar. Numa escala global, o “envelhecimento da população” – o processo pelo qual as coortes mais velhas se tornam relativamente proeminentes numa dada população – foi um dos acontecimentos demográficos mais distintivos que marcaram o século XX e que, sem dúvida, continuará a ser uma tendência importante ao longo deste século (Nações Unidas, 2001). Inicialmente restrito aos países mais desenvolvidos tecnologicamente, o envelhecimento da população tornou-se recentemente visível também em grande parte do mundo em desenvolvimento. No futuro próximo, praticamente todas as nações enfrentarão o envelhecimento da população, embora com níveis de intensidade variados e em diferentes períodos de tempo.

Ao redor da virada do século XX, a expectativa de vida era inferior a 50 anos na maioria das nações industrializadas. Na virada do século XXI, tinha aumentado em cerca de 50% para ultrapassar o limite dos 75 anos. Este aumento dramático aconteceu principalmente como resultado de melhores práticas de higiene, sucesso na prevenção de epidemias e doenças infecciosas e uma queda acentuada na mortalidade infantil. Claramente, a tecnologia moderna tem tido um papel importante na melhoria da saúde humana e na possibilidade de um maior número de pessoas sobreviverem até à velhice. Não só as ciências biomédicas, mas também inovações como água limpa e saneamento, tratamento e eliminação de resíduos, dieta melhorada e antibióticos nos deram um controle considerável sobre as doenças infecciosas e parasitárias que no passado tiraram inúmeras vidas, particularmente as das crianças. Como resultado, as doenças crónicas degenerativas – que muito poucas pessoas viveram o tempo suficiente para experimentar no passado – substituíram as doenças infecciosas e parasitárias como a principal causa de morte nas partes mais ricas do mundo. Mas enquanto esta tendência está sendo observada em escala mundial, a expectativa de vida ao nascer permanece conspicuamente desigual, não apenas ao longo do eixo norte-sul, mas também entre os meios sociais nas partes ‘afluentes’ do mundo (Mauron, página S67).

Ageing refere-se aos vários processos de desgaste que nos afetam continuamente. Mesmo que as pessoas discutam sobre o que impulsiona algum ou todos esses processos, todos eles parecem concordar em como nos afetam: tanto perceptível quanto imperceptivelmente, eles nos fazem propensos a cair aos pedaços. Não é surpreendente que a busca de soluções contra o processo de envelhecimento, e o estudo do próprio envelhecimento humano, tenha uma longa história em numerosas tradições culturais em todo o mundo. A medicina tradicional chinesa sempre manteve um grande interesse nas artes de prolongar a vida humana e alcançar a imortalidade na carne. Os remédios “Fonte da juventude” abundam na medicina chinesa, e as lendas dos imortais que vivem no topo das montanhas têm sido uma constante no seu folclore. A ciência ocidental também tem uma longa história de preocupação com as artes de prolongar a vida humana (Gruman, 2003). Um exemplo das primeiras tentativas protoscientíficas no mundo ocidental para desenvolver meios eficazes e sistemáticos de prolongamento da vida é Makrobiotik do médico alemão Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), que continha conselhos sobre dieta e estilo de vida que o autor recomendava para prolongar a vida.

Gerontologia, no sentido moderno do termo, só tomou forma cerca de um século depois, quando o médico francês Jean Martin Charcot publicou as suas famosas Clinical Lectures on the Diseases of Old Age (Charcot, 1881). Ele iniciou a gerontologia como um estudo das mudanças corporais e das patologias que acompanham o envelhecimento. Mas se o olhar médico do final do século XIX introduziu a investigação sistemática dos processos fisiológicos e biológicos associados à senescência, não pôs fim à antiga busca de poções mágicas de “fonte da juventude”, muitas vezes disfarçadas de remédios científicos para restaurar a juventude e a vitalidade. Ironicamente, na época das palestras de Charcot, outro respeitado investigador médico francês, Charles Édouard Brownséquard, afirmou que o consumo de extractos de testículos de cão esmagados permitiria aos homens idosos recuperar a sua potência (Gosden, 1996).

A antiga busca por uma vida longa atingiu alturas sem precedentes na nossa era de acentuado envelhecimento populacional, em que a busca da saúde e o alívio do sofrimento têm sido priorizados de forma proeminente. O relato histórico de Gruman (Gruman, 2003) mostra como os seres humanos sempre foram fascinados pela busca de uma extensão radical da duração da vida: “quanto mais ela muda, mais ela permanece a mesma”. No entanto, durante a maior parte da história documentada, essa busca tem sido a competência de ascetas, poetas e filósofos. Nos últimos tempos, a longevidade relativa tornou-se um bem comum e, na cena social, surgiram novos atores que atendem às necessidades e desejos específicos dos novos “imortais”: os membros da terceira e quarta idades atuais – a velha e a muito velha. Outra visão do processo histórico percebe-o não como uma progressão linear, mas mais como implicando múltiplos desvios e rupturas ocasionais. Assim, Karin Knorr Cetina (página S76) postula uma crescente polarização entre duas mentalidades radicalmente distintas e as correspondentes práticas sociais. Por um lado, temos a familiar visão de mundo iluminada na qual o Homo sapiens figura como a medida de todas as coisas, e por outro lado, uma emergente “cultura da vida”, que é o tema do ensaio de Cetina. Segundo Cetina, é a partir desta nova matriz cultural que os projectos anti-idade do momento actual desenham o seu significado último.

O aspecto mais visível desta mudança é o sucesso da indústria anti-idade que responde às necessidades dos idosos. Tal como a medicina alternativa, ela deve muito do seu sucesso à sua relação fundamental, ainda que ambígua, com a ciência. Este sector particular da sociedade de consumo está envolto por uma aura de ciência que é utilizada para a promoção de uma variedade de bens. Ele prospera nos usos simbólicos da ciência, ao mesmo tempo em que passa por cima das suas exigências de evidência experimental, revisão pelos pares e regulamentos oficiais. A aura e o discurso da ciência são habilmente aplicados para a melhoria dos produtos em resposta a uma procura em rápido crescimento do público envelhecido (ver McConnel & Turner, página S59).

O mercado anti-envelhecimento está repleto de produtos: curas de iogurte, regimes de enema, injecções celulares, dispositivos magnéticos, cremes para a pele, elixires de ervas, extractos glandulares, terapias hormonais, suplementos vitamínicos, dietas de fadiga e programas de exercício. Eles nos dão anti-oxidantes para neutralizar os radicais livres de oxigênio; quelantes para ligar íons de metais pesados como cobre e ferro; desidroepiandrosterona para rejuvenescer o sistema imunológico, melhorar a função cerebral e aliviar o estresse; hormônio de crescimento para aumentar a massa muscular e a função; ácido retinóico para diminuir o enrugamento da pele, e muito mais. Recentemente, os cientistas começaram a se opor ao que vêem como excessos no crescente negócio de ‘falsas promessas’ e comercialização da ciência (Olshansky et al, 2002). Estes críticos enfatizam a distinção entre a indústria anti-idade e o campo científico da ‘biogerontologia’. A biogerontologia cresceu para um sub-campo da biologia no qual os pesquisadores não só estudam as complexas causas da falha fisiológica para manter a homeostase, mas também as formas e meios de retardar, deter ou mesmo reverter processos degenerativos em organismos vivos.

Consequentemente, três paradigmas principais ou orientações de pesquisa foram distinguidos na pesquisa biológica sobre o envelhecimento (Juengst et al, 2003): ‘morbidez comprimida’, ‘envelhecimento desacelerado’ e ‘envelhecimento preso’. A morbilidade comprimida refere-se à mais convencional destas agendas de investigação. Seu objetivo é prevenir todas as doenças crônicas da velhice, intervindo nos processos moleculares subjacentes. Neste modelo, o objetivo final é buscar aumentos na expectativa média de vida humana, mas não na duração máxima da vida humana. A realização deste paradigma deve resultar numa sociedade com muito mais pessoas idosas que têm papéis activos até ao seu declínio final, rapidamente fatal.

Como uma agenda consideravelmente mais ambiciosa, a abordagem do envelhecimento desacelerado procura abrandar os processos fundamentais do envelhecimento na medida em que a esperança média de vida e a duração máxima de vida são aumentadas. Finalmente, a mais radical das três abordagens de investigação procura “curar” o envelhecimento. O objectivo do envelhecimento preso é de restaurar continuamente a vitalidade e o funcionamento do corpo, eliminando os danos que são inevitavelmente causados pelos processos metabólicos.

A lógica e os métodos para obter a morbilidade comprimida são não controversos na comunidade de investigação. Aqueles que aderem a qualquer um dos outros dois paradigmas podem considerá-lo excessivamente conservador, mas de forma alguma censurável. Além disso, todos os membros do público abertos à ideia de que a ciência pode ser usada para melhorar a condição humana apoiam facilmente a agenda da morbidade comprimida. Assim, uma quantidade substancial de investigação básica financiada publicamente foi realizada e está a ser planeada nos EUA, Japão e Europa.

Um número de ensaios nesta edição especial aborda portanto as questões de como o tempo é encarnado e como resulta no “envelhecimento” do organismo. Eles apontam para a forma como estes processos podem ser estudados cientificamente. A vida é uma forma de metabolismo com efeitos secundários potencialmente nocivos, e esses efeitos secundários acumulam-se no nosso organismo ao longo do tempo. Muitas destas mudanças tornam-se patogénicas e, em conjunto, impulsionam o processo de envelhecimento que nos torna frágeis e acaba por nos matar. A primeira parte desta edição especial dos relatórios EMBO contém portanto uma representação compreensiva de como os cientistas da vida estudam agora a natureza destas mudanças, e os meios possíveis para contrariar os danos causados pelo envelhecimento.

Os adeptos da abordagem do envelhecimento preso desejam levar o potencial de extensão da vida à sua conclusão lógica. Se os niilistas costumavam reclamar que “a vida é uma doença com a morte como sua única cura”, parece agora que cada vez mais pessoas se propõem seriamente mudar este slogan deprimente, afirmando que o envelhecimento físico é basicamente uma doença curável. Na sua opinião, o que é necessário para superar os efeitos nocivos do envelhecimento e cumprir as promessas da ciência é uma mudança de mentalidade entre os decisores e o público (de Grey, página S49; Caplan, página S72). Mas nem todos estão satisfeitos com um programa tão radical para a biogerontologia, por várias razões, o que se reflecte na segunda parte deste número.

Críticos vêem vários problemas inerentes a visões e projectos de extensão de vida. Por exemplo, se “adicionar dias à vida, em vez de vida a dias” fosse o resultado, isso seria contraproducente para os ‘beneficiários’ individuais dessas novas tecnologias, bem como para a sociedade como um todo (Bruce, página S63). O uso da fragilidade humana para exploração comercial também é apontado como uma característica deplorável do mercado e dos medicamentos anti-envelhecimento atuais (McConnel & Turner, página S59). Muitos críticos também levantaram objecções fundamentais aos projectos de extensão da vida biotecnológica, porque a sua realização resultaria inevitavelmente em mais desigualdades entre os que têm e os que não têm: a vida dos pobres permaneceria “curta e brutal”, enquanto que os ricos poderiam ansiar por um maior usufruto dos seus privilégios (Mauron, página S67; Bruce, página S63; McConnel & Turner, página S59).

Dos ensaios desta edição dos relatórios EMBO, podemos aprender como o impacto biológico do tempo se aplica tanto aos mecanismos cíclicos como aos lineares, que juntos se traduzem nos complexos processos de envelhecimento físico. Pode-se supor que uma melhor compreensão da biologia básica trará a dimensão do tempo e do envelhecimento para a vanguarda da nossa apreciação da saúde e da doença. Apesar das preocupações sociais e éticas, os conhecimentos e tecnologias que crescem a partir da investigação biológica nesta área são susceptíveis de ter um impacto radical na qualidade e possivelmente na extensão da vida humana no futuro.