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Tecnologia não é necessariamente a melhor solução para forjar novas ligações na vida real, seja qual for o marketing colectivo que os gigantes sociais da web gostam de reivindicar.

Um tipo especialmente complicado de conexão humana para um aplicativo para ‘consertar’ está fazendo novos amigos, pois as amizades são muitas vezes forjadas no fogo da experiência aleatória da vida real. E enquanto não há falta de aplicativos de encontros out-and-out, oferecendo amplas oportunidades para encontros com indivíduos do seu sexo de escolha, e se você quiser apenas fazer novos amigos para sair com platonicamente?

Patook é um aplicativo que já existe há algum tempo (o beta lançado em meados de 2016), que está tentando quebrar esta difícil proeza de fazer amizades remotamente faíscas. Ele se diz como o “aplicativo estritamente platônico de fazer amigos”.

Its bootstrapping team o lançou oficialmente fora do beta este mês, e tem cerca de 70.000 usuários nesta fase, que o fundador Tony Daher diz estar enviando cerca de 15k mensagens por dia.

Mais ou menos ironicamente, Patook recicla o mecanismo de ‘swipe to like’ do Tinder como uma das opções para triagem de potenciais amigos, embora você também possa mudar para uma visão de lista – sem dúvida um melhor ajuste para um cenário de procura de amigos onde fazer julgamentos rápidos sobre se alguém é material de amizade potencial apenas a partir de um perfil online curto parece ainda menos são do que fazer isso em um contexto de namoro.

Antes de chegar a essa parte, o aplicativo tem uma interface de filtro bastante personalizável que permite que você especifique algumas coisas básicas para encontrar amigos em potencial – oferecendo a habilidade de selecionar o sexo; se você quer fazer amizade com casais; especificar uma faixa etária; e definir o quão longe da sua localização para pesquisar.

Existe um perfil com vários campos de gostos/disgostos que podem ser preenchidos, e os usuários também podem levar um questionário para aprofundar o que o aplicativo sabe sobre eles para que possa personalizar melhor as correspondências.

Se você pegar o questionário (opcional), o aplicativo usará suas respostas para aprimorar suas regras básicas de correspondências, para que possa, por exemplo, promover correspondências com pessoas que tenham filhos, ou que tenham opiniões liberais, ou que não fumem, e assim por diante.

O principal truque técnico do Patook é aquele que visa destacar a sua missão apenas para amigos: é usar o Processamento de Linguagem Natural para ajudar a alimentar um “recurso de detecção de flerte” destinado a evitar que os utilizadores se desviem da linha platónica e tentem atirar-se aos outros enviando mensagens sugestivas.

Agora você pode pensar que apenas chamar o seu aplicativo de “aplicativo estritamente platónico para fazer amigos” é suficiente para evitar que as pessoas fiquem com a ideia errada. Mas Daher não tem tanta certeza.

“Houve algumas tentativas no passado para criar aplicativos de amizade, mas eles se transformaram em aplicativos de namoro após curtos períodos”, escreve ele em um explicador online. “A premissa do Patook é baseada na erradicação desse problema”

“Qualquer coisa que seja até mesmo uma dica mais do que estritamente platônica é imediatamente banida”. Sem avanços românticos, sem paqueras, sem insinuações, sem comportamentos de “amigos primeiro, depois veremos”… Mais de 5% dos usuários que tentaram aderir foram banidos antes mesmo de sua primeira mensagem ser entregue.”

Neste ponto, parece valer a pena notar que o Tinder de namoro com o apphemoth Tinder em si tem – o que é faturado como – um recurso de “procura de amigos”, chamado Tinder Social.

No entanto, em uma inspeção mais detalhada, o caso de uso real do Tinder Social é provavelmente caridosamente descrito como “namoro em grupo”. (A conclusão do Vice depois de usá-lo por um mês? “É definitivamente para gangbangs”. Então, er, ainda ‘namorar’ então.)

Então, bem, você pode ver o problema com o uso de serviços que são conhecidos por namorar e/ou encontros para qualquer um que realmente só quer encontrar novos amigos.

E, se você está em um relacionamento, apenas ter o aplicativo Tinder em seu telefone pode ser um inicio de conversa do tipo errado com o seu S.O.

O longo e curto de tudo isto é, qualquer um que esteja interessado em conhecer novas pessoas para um café real e uma conversa genuína provavelmente não quer fazê-lo dentro do invólucro de um aplicativo de namoro.

Daher diz que Patook construiu seu algoritmo de detecção de paquera e análise de mensagens, treinando-o em frases consideradas paquera (algumas retiradas de Reddit) e outras consideradas normais.

“Isto foi feito através do rastreamento de algumas submissões de imagens de vários sites, e executando-as através do Reconhecimento Óptico de Caracteres”, diz ele. “Se você for dizer reddit.com/r/niceguys ou reddit.com/r/creepypms você verá um monte de exemplos ‘ruins’ postados como imagens. Pegamos alguns deles e os traduzimos para texto”

O aplicativo também realiza uma análise de comportamento contínua para eliminar quaisquer arrepios – tais como olhar para o tipo de pessoas que um usuário está enviando mensagens; se eles estão enviando imagens apenas; se eles estão repetindo o envio da mesma mensagem, etc, etc.

“Tudo isso é colocado em um classificador de probabilidade Bayes que mantém a probabilidade de um usuário estar lá para flertar”, ele acrescenta.

TechCrunch baixou o aplicativo para testá-lo, e depois de cerca de uma semana de uso (razoavelmente leve) posso dizer com segurança que não recebi nenhum avanço indesejado, nem em forma de foto ou texto. Na verdade, eu não recebi nenhum comentário ou mensagem (não estou contando a mensagem do administrador do aplicativo que notou que eu era um jornalista e queria ver se ele poderia me encorajar a escrever sobre o aplicativo); e apenas quatro visitas no total ao meu perfil.

E assim chegamos ao que parece ser o principal problema para o Patook: convencer seu – provável – alvo tipicamente tímido demográfico a realmente se colocar lá fora e solicitar ativamente a atenção de estranhos dentro de um contexto de “amizade” tão gritante.

Conhecendo as barreiras que ele vê para as pessoas usando o aplicativo para fazer novos amigos (além do fator de arrepio que ele está trabalhando ativamente para mitigar), Daher concorda que há um “monte de problemas” – incluindo as pessoas que ainda não estão confortáveis com o conceito de um aplicativo para fazer amigos e o fato de que, portanto, “muito poucas pessoas falam sobre isso”.

“Isso é uma reminiscência dos encontros online de uma década atrás, onde era quase tabu estar em um aplicativo desse tipo. Eu acredito que a maré está virando e as pessoas vão mudar lá”, ele sugere.

Em termos de passos específicos que Patook está tomando para tentar aquecer as coisas e fazer com que os usuários conversem e virtualmente criar laços, ele diz que eles estão apostando no jogo para iniciar conversas.

O aplicativo também recompensa os usuários que mantêm longas conversas com pessoas que lhes interessam – para tentar contornar o problema das pessoas que “abandonam” as conversas.

Embora, na minha opinião, a estrutura de pontos do Patook também funciona como um desestímulo, exigindo que os usuários ganhem e gastem pontos de uso para fazer coisas como aumentar seu perfil ou para ver todos os visitantes que gostaram deles. Ponto sendo: Se você está começando de uma posição em que não há usuários suficientes em primeiro lugar, exigir que seu (muito pequeno) grupo de usuários ganhe e gaste pontos para fazer coisas como aumentar a visibilidade deles parece um pouco pesado sem sentido (mesmo que seja para encorajar um maior uso em geral).

Daher concorda que a falta de usuários geralmente é uma grande barreira para o Patook. Na prática isto significa que é pouco provável que haja partidas relevantes suficientes na mesma cidade para que a maioria dos usuários se sinta realmente compelida a iniciar conversas. No meu caso eu gostei de alguns outros perfis mas nunca senti uma vontade de tentar proativamente quebrar qualquer gelo.

“Exceto pelos grandes centros, a maioria das cidades tem apenas algumas centenas de usuários que conhecem o aplicativo agora, o que torna menos provável que alguém encontre uma conexão genuína além de ‘eles só vivem na minha cidade'”, ele admite.

Discutindo os usuários que ele tem, Daher diz que os “principais” demográficos até agora são as mulheres na casa dos vinte ou trinta anos. “Também temos muita gente ‘acabamos de nos mudar para esta cidade'”, acrescenta ele. “E o ‘casou-se e precisa encontrar alguém que tenha filhos com quem conviver””

Em termos de correspondência bem sucedida, ele diz que algumas das pessoas para as quais Patook trabalha melhor tendem a ser aquelas com “interesses bastante singulares” – dado que a aplicação corresponde primeiro aos interesses mais raros. “Então as pessoas estão felizes em encontrar alguém que também esteja interessado nisso”, como ele coloca.

Overall, enquanto eu gosto da idéia, e aprecio a atenção de Patook aos detalhes na construção de tecnologia anti-creep, como está é difícil não concluir que esta plataforma de encontro de amigos é mais provável que deixe você se sentindo um pouco, bem, sem amigos. Não demora muito a percorrer a selecção esguia de perfis na sua própria cidade antes de ler sobre os interesses de estranhos que vivem noutros países, e a pensar qual é o objectivo do aplicativo.

Se o futuro do trabalho significa muito mais trabalhadores remotos ligados à Internet que não partilham regularmente um espaço físico de escritório e, portanto, não beneficiam de um acesso fácil a um círculo social no local de trabalho, é discutível a necessidade de encontrar formas alternativas para as pessoas forjarem novas amizades. Só não tenho a certeza se outra aplicação é a melhor resposta para isso, por mais honrosas que sejam as suas intenções.