Os Estados Unidos e 11 outras nações estabelecem a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), um pacto de defesa mútua destinado a conter uma possível agressão soviética contra a Europa Ocidental. A OTAN manteve-se como a principal aliança militar liderada pelos EUA contra a União Soviética durante toda a Guerra Fria.
As relações entre os Estados Unidos e a União Soviética começaram a deteriorar-se rapidamente em 1948. Houve desacordos acalorados sobre o status pós-guerra da Alemanha, com os americanos insistindo na recuperação alemã e no eventual rearmamento e os soviéticos se opondo firmemente a tais ações. Em junho de 1948, os soviéticos bloquearam todas as viagens terrestres para a zona de ocupação americana em Berlim Ocidental, e apenas um transporte aéreo maciço de alimentos e outras necessidades dos EUA sustentou a população da zona até que os soviéticos cederam e levantaram o bloqueio em maio de 1949. Em janeiro de 1949, o presidente Harry S. Truman advertiu em seu discurso sobre o Estado da União que as forças da democracia e do comunismo estavam travadas em uma luta perigosa, e apelou para uma aliança defensiva das nações do Atlântico Norte com as forças militares dos EUA na Coréia. Em abril de 1949, representantes da Bélgica, Canadá, Dinamarca, França, Grã-Bretanha, Islândia, Itália, Luxemburgo, Holanda, Noruega e Portugal juntaram-se aos Estados Unidos para assinar o acordo da OTAN. Os signatários acordaram: “Um ataque armado contra um ou mais deles… deve ser considerado um ataque contra todos eles”. O Presidente Truman saudou a organização como “um escudo contra a agressão”
Nem todos os americanos abraçaram a OTAN. Isolacionistas como o Senador Robert A. Taft declararam que a OTAN não era “um programa de paz; é um programa de guerra”. A maioria, porém, via a organização como uma resposta necessária à ameaça comunista. O Senado dos EUA ratificou o tratado por uma ampla margem em junho de 1949. Durante os próximos anos, a Grécia, a Turquia e a Alemanha Ocidental também aderiram. A União Soviética condenou a NATO como uma aliança belicista e respondeu criando o Pacto de Varsóvia (uma aliança militar entre a União Soviética e seus satélites da Europa Oriental) em 1955.
NATO durou todo o curso da Guerra Fria, e continua a desempenhar um papel importante na Europa pós Guerra Fria. Nos últimos anos, por exemplo, as forças da OTAN estiveram activas na tentativa de pôr fim à guerra civil na Bósnia.