O baobá conhecido como Adansonia digitata L. é um ícone da savana africana. Com troncos largos e cilíndricos e ramos nodosos, as árvores parecem ter sido arrancadas do solo, viradas e empurradas de volta, raízes no ar. Estas plantas gigantes são as maiores e mais longevas árvores de angiospermas (ou floração) da atualidade, com alguns indivíduos sobrevivendo por cerca de 2.000 anos.

Árvores baobá foram apelidadas de “árvore da vida”, mas poderiam muito bem ser chamadas de árvore doadora: As folhas e frutos de muitas espécies também fornecem alimentos nutritivos, sua casca pode ser transformada em corda e tecido, sua madeira pode ser colhida para a caça e ferramentas de pesca, as sementes contêm um óleo que é usado em cosméticos, e seus troncos largos e ocasionalmente escavados podem ser usados como abrigo.

“Os baobás são árvores particulares, com arquiteturas únicas, propriedades de regeneração notável e alto valor cultural e histórico”, disse o autor principal Adrian Patrut, um químico da Universidade Babes-Bolyai na Romênia, em um e-mail. Além disso, “eles desempenham um papel importante no sequestro de carbono e criam um microambiente distinto”. Os baobás são as angiospermas mais antigas e maiores e o impacto da sua perda teria consequências profundas”.

O povo baobá se reúne sob uma árvore baobá na Tanzânia durante um comício político.

(Tony Karumba / AFP/Getty Images )

Mas até recentemente, disse ele, muito sobre estas árvores não era conhecido com confiança – razão pela qual em 2005 uma equipe internacional de pesquisadores embarcou em um projeto para estudar sua estrutura, crescimento e idade.

Patrut e os seus colegas argumentam que os grandes espécimes africanos de baobá têm sempre múltiplos caules. Embora os baobás tipicamente comecem a crescer como árvores de caule único, eles produzem novos ao longo do tempo, desenvolvendo estruturas cada vez mais complexas, dizem os cientistas. Esses caules múltiplos podem começar a traçar uma arquitetura em forma de anel, contendo um espaço vazio.

Essas estruturas desafiam a contagem de anéis, o método tradicional de datação de árvores por idade, disse Patrut. Assim, os cientistas usaram a espectrometria de massa do acelerador para realizar datação por radiocarbono em amostras de algumas das maiores e mais antigas árvores da África Austral.

Os pesquisadores descobriram que, desde 2005, oito das 13 árvores mais velhas, e cinco das seis maiores, baobáceas africanas morreram ou tiveram suas partes ou caules mais antigos. Isto inclui o Panke, um baobá sagrado no Zimbabwe que foi estimado em cerca de 2.450 anos, com um tronco de 25,5 metros de largura e uma altura de 15,5 metros. Em 2010, os seus ramos começaram a cair; depois os seus caules múltiplos começaram a dividir-se e a cair; e em 2011 estava morto.

Um destino semelhante aconteceu com a árvore Platland na África do Sul, que os autores chamam de “provavelmente o baobá mais promovido e visitado de África”, talvez porque os seus proprietários construíram um cocktail bar dentro dele. Conhecido também como o baobá da Terra do Sol, era o maior indivíduo conhecido, com um tronco de 34,11 metros de largura e uma altura de 18,9 metros. Ele viveu cerca de 1.110 anos até que sua maior unidade de caule se dividiu quatro vezes em 2016 e 2017 e todos os cinco caules caíram e morreram.

“A morte da maioria dos baobás africanos mais antigos e maiores nos últimos 12 anos é um evento de uma magnitude sem precedentes”, escreveram os cientistas. “Essas mortes não foram causadas por uma epidemia, e também houve um rápido aumento das mortes aparentemente naturais de muitos outros baobás maduros”

Mas os achados ficaram sob fogo de outros pesquisadores que estudam baobás. David Baum, botânico da Universidade de Wisconsin-Madison, discordou da interpretação de Patrut sobre como os baobás crescem, apontando que foi essencialmente baseado em sua experiência com poucos exemplos.

O padrão de crescimento aparentemente incomum do baobá, acrescentou Baum, poderia de fato ser explicado por sua notável habilidade de crescer mais tecido gerador de madeira, como quando ele foi ferido por um elefante faminto em busca de alimento.

“Acho que ele está errado em sua avaliação de como as árvores de baobá crescem”, disse Baum, referindo-se ao argumento de Patrut de que os baobás crescem em uma estrutura em forma de anel. “Acho que ele foi enganado pelo modo como os baobás geram sua casca e sua madeira para pensar que é assim que eles crescem”, disse Baum, referindo-se ao argumento de Patrut de que os baobás crescem em uma estrutura em forma de anel. As árvores podem ser potencialmente muitas centenas de anos mais velhas do que as estimativas do estudo, ele acrescentou.

Além disso, Baum disse que o estudo não apresenta uma taxa real de morte de árvores baobá, então ele não pode realmente quantificar se a taxa de morte de grandes árvores baobá aumentou na última década ou assim.

Por sua vez, Baum disse que suspeitava que a taxa de mortalidade estava subindo, apontando para sua experiência pessoal estudando árvores baobá em Madagascar.