Como é que os povos polinésios vieram viver para as ilhas longínquas do Pacífico? A pergunta tem intrigado os pesquisadores por séculos.
O explorador norueguês Thor Heyerdahl trouxe o tópico à atenção do público quando ele navegou numa balsa chamada Kon-Tiki do Peru para a Polinésia em 1947. Seu objetivo era demonstrar que tais viagens eram possíveis, apoiando teorias que ligavam as origens polinésias às Américas.
Décadas de pesquisa em arqueologia, lingüística e genética mostram agora que as origens polinésias estão a oeste, finalmente nas ilhas do sudeste da Ásia. No entanto, o mito das migrações da América tem se prolongado na ciência popular e em sites de conspiração.
Novas evidências para interlopers americanos?
Um novo estudo publicado na Nature relata evidências genéticas de ancestrais nativos americanos em várias populações polinésias. O trabalho, de Alexander Ioannidis e colegas, é baseado em uma análise genética de 807 indivíduos de 17 populações de ilhas e 15 comunidades indígenas da América do Sul e Central.
Outros pesquisadores já encontraram evidências de DNA indígena americano nos genomas dos modernos habitantes de Rapa Nui. (Rapa Nui, também conhecida como Ilha de Páscoa, é a parte da Polinésia mais próxima da América do Sul).
O tempo estimado destas interacções, no entanto, levantou preocupações. Análises do DNA dos restos esqueléticos da antiga Rapa Nui não encontraram evidências de tal mistura, ou mistura. Isto sugere que o componente genético “ameríndio” foi provavelmente introduzido mais tarde através de colonizadores chilenos.
Ioannidis e colegas encontraram DNA indígena sul-americano nos genomas – o material genético – dos modernos Rapa Nui, mas eles afirmam que ele representa um segundo pulso de contato. Eles também encontraram sinais de contato anterior, vindo de tão longe quanto a Colômbia ou mesmo do México.
Outra novidade foi o fato de que este sinal anterior também foi encontrado em amostras de DNA moderno coletadas nos anos 80 dos arquipélagos de Marquesas e Tuamotu. Os pesquisadores argumentam que este provável traço é um único “evento de contato” por volta de 1200 DC, e possivelmente já em 1082 DC.
As datas sugeridas para este primeiro evento são anteriores às geralmente aceitas para a colonização de Rapa Nui (1200-1250 d.C.). A data anterior é anterior a qualquer evidência arqueológica para o povoamento humano das Marquesas ou de qualquer das outras ilhas em que foi identificado.
Ioannidis e colegas fazem sentido, sugerindo que talvez “à sua chegada, os colonos polinésios encontraram uma pequena população, já estabelecida, nativa americana”.
Seguir o kūmara
A data de 1200 d.C. e a localização mais ao norte do presumível contacto no continente sul-americano não são despropositados. Eles são consistentes com a presença e distribuição da batata-doce, ou kūmara.
Esta planta das Américas é encontrada em toda a Polinésia Oriental. Ela nos dá a mais forte e mais amplamente aceita evidência arqueológica e linguística do contato entre Polinésia e América do Sul.
Kūmara permanecem cerca de 1.000 anos de idade foram encontrados nas Ilhas Cook, na Polinésia Central. Quando os colonos polinésios estabeleceram os extremos do triângulo polinésio – Hawai’i, Rapa Nui e Aotearoa Nova Zelândia – entre 1200 e 1300 d.C., eles trouxeram kūmara em suas canoas.
Então o contacto com as Américas por essa altura encaixa com os dados arqueológicos. A sugestão de que foram os nativos americanos que fizeram a viagem, no entanto, é onde pensamos que este argumento descarrila.
Polinésios estão entre os maiores navegadores e marinheiros do mundo. Os seus antepassados tinham feito viagens em mar aberto durante pelo menos 3.000 anos.
A canoas de viagem polinésias de casco duplo eram rápida e sistematicamente navegando para o leste através do Pacífico. Elas não teriam parado até atingirem a costa das Américas. Então, eles teriam voltado para casa, usando suas habilidades bem comprovadas em navegação e navegação à vela.
Embora Heyerdahl tenha mostrado que as jangadas americanas podiam chegar ao Pacífico, os índios americanos não têm história de viagens em mar aberto. Similarmente, não há evidências arqueológicas de ocupação pré-polinésia em nenhuma das ilhas da Polinésia.
As limitações da análise genética
Análises genéticas tentando reconstruir eventos históricos baseados em dados de populações modernas estão repletas de potenciais fontes de erro. Abordar questões em que apenas algumas centenas de anos fazem uma grande diferença é particularmente difícil.
O histórico da população modeladora precisa de considerar impactos demográficos como o despovoamento massivo causado pela doença e outros factores associados à colonização europeia.
Ioannidis e colegas levaram isto em consideração para Rapa Nui, mas não para os Marquesas. Estimativas de declínio populacional nas Marquesas de 20.000 em 1840 para cerca de 3.600 em 1902 indicam um estrangulamento significativo.
A escolha de populações comparativas também foi interessante. A única população não-polinésia do Pacífico Oriental utilizada nas análises foi a de Vanuatu. As populações aborígines de Taiwan foram usadas como representantes da população ancestral austronésia “pura” para os polinésios.
Isto é errado e excessivamente simplista. Os próprios genomas polinésios são intrinsecamente misturados. Eles resultam de casamentos entre pessoas provavelmente de uma ilha do sudeste asiático (não necessariamente Taiwan) e outras populações encontradas no caminho através do Pacífico.
Cromossomos Y polinésios e outros marcadores mostram clara evidência de mistura com populações do Pacífico ocidental. A exclusão de outras populações oceânicas e asiáticas das análises pode ter distorcido os resultados. Curiosamente, a quantidade de mistura nativa americana identificada nas amostras polinésias está correlacionada com a quantidade de mistura europeia encontrada nessas populações.
Finalmente, como muitos estudos genéticos populacionais recentes, Ioannidis e colegas não observaram seqüências de todo o genoma. Em vez disso, eles usaram o que são chamados de matrizes de polimorfismo de nucleotídeos únicos (SNP).
As matrizes de SNP são desenhadas com base na variação genética identificada através de estudos de genomas principalmente asiáticos, africanos e europeus. Muito poucos genomas do Pacífico ou outros genomas indígenas foram incluídos nas bases de dados utilizadas para o desenho de matrizes de SNP. Isto significa que a variação nestas populações pode ser mal interpretada ou subestimada.
Summing up
Embora os resultados apresentados por Ioannidis e colegas sejam muito interessantes, para compreendê-los completamente será necessário um nível de envolvimento acadêmico que pode levar algum tempo.
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Existe algum contacto entre polinésios e indígenas americanos? Evidências significativas indicam que sim. Estes novos dados provam isso? Talvez, embora haja uma série de fatores que precisam de mais investigação. Idealmente, gostaríamos de ver evidências em amostras genéticas antigas. O envolvimento com as comunidades do Pacífico envolvidas também é crítico.
No entanto, se os dados e análises estiverem corretos, o processo provavelmente ocorreu através da chegada de indígenas americanos, por conta própria, em uma ilha no leste da Polinésia? Isto, argumentamos, é altamente questionável.