Os Astecas chamavam-se a si próprios os Mexicanos. Eles vieram originalmente de um lugar chamado Aztlan, embora os historiadores discutam sobre exatamente onde isso estava localizado. Eles vaguearam pelo século 12 no que é agora o México, acabando por se estabelecer em torno do Lago Texcoco. Os Tepanecs os expulsaram da região, e os mexicanos colonizaram Tizapan com permissão de Cocxtli, que era o líder de um povo conhecido como Culhuacan. De lá, os mexicanos colonizaram Tenochtitlan, que é a moderna Cidade do México. Os Astecas expandiram-se rapidamente durante os séculos XIV e V, construindo canais e colonizando grande parte do México moderno.

Cortez chegou à península de Yucatan em 1519, e este foi o início do fim do Império Asteca. Antes da sua chegada, houve uma série de desastres naturais, incluindo graves inundações, em Tenochtitlan. Também apareceu um cometa no céu, que se pensava ser um símbolo da desgraça. Cortes aliou-se aos inimigos dos astecas conhecidos como Tlaxcala e conquistou a capital asteca em 1521. Cortes renomeou a cidade Cidade do México, e enforcou o imperador.