O termo onda portadora originou-se com o rádio. Em um sistema de comunicação por rádio, como radiodifusão ou televisão, a informação é transmitida através do espaço por ondas de rádio. No final do envio, a informação, sob a forma de um sinal de modulação, é aplicada a um dispositivo eletrônico chamado transmissor. No transmissor, um oscilador eletrônico gera uma corrente alternada sinusoidal de freqüência de rádio; esta é a onda portadora. O sinal de informação é usado para modular a onda portadora, alterando algum aspecto da onda portadora, para impressionar a informação sobre a onda. A corrente alternada é amplificada e aplicada à antena do transmissor, irradiando ondas de rádio que levam a informação até a localização do receptor. No receptor, as ondas de rádio atingem a antena do receptor, induzindo uma pequena corrente oscilante na mesma, que é aplicada ao receptor. No receptor, o sinal de modulação é extraído da onda portadora modulada, um processo chamado demodulação.

A maioria dos sistemas de rádio no século XX usou a modulação de freqüência (FM) ou modulação de amplitude (AM) para adicionar informação à portadora. O espectro de frequência de um sinal modulado de AM ou FM de um transmissor de rádio é mostrado acima. Ele consiste de um componente forte (C) na freqüência portadora f C {\\i1} f_{C}}

com a modulação contida nas bandas laterais estreitas (SB) acima e abaixo da frequência portadora. A frequência de uma estação de rádio ou televisão é considerada como a frequência portadora. No entanto, a portadora em si não é útil para transmitir a informação, portanto a energia no componente portador é um desperdício de energia do transmissor. Portanto, em muitos métodos modernos de modulação, a portadora não é transmitida. Por exemplo, na modulação de banda lateral única (SSB), a portadora é suprimida (e em algumas formas de SSB, eliminada). A portadora deve ser reintroduzida no receptor por um oscilador de freqüência batida (BFO).

Carriers também são amplamente utilizados para transmitir múltiplos canais de informação através de um único cabo ou outro meio de comunicação usando a técnica de multiplexação por divisão de freqüência (FDM). Por exemplo, num sistema de televisão por cabo, centenas de canais de televisão são distribuídos aos consumidores através de um único cabo coaxial, modulando cada canal de televisão numa onda portadora de uma frequência diferente, enviando depois todas as portadoras através do cabo. No receptor, os canais individuais podem ser separados por filtros passa-banda usando circuitos sintonizados para que o canal de televisão desejado possa ser exibido. Uma técnica similar chamada multiplexação por divisão de comprimentos de onda é usada para transmitir múltiplos canais de dados através de uma fibra óptica, modulando-os em portadores de luz separados; feixes de luz de diferentes comprimentos de onda.