Por Colin Barras

O coco de mer palmeira das Seychelles é o material da lenda. Acreditava-se que as suas sementes – as maiores e mais pesadas do mundo – cresciam em árvores sob as ondas do Oceano Índico, e que possuíam grandes poderes curativos. Mesmo quando mais tarde se descobriu que a palmeira cresce em terra seca, surgiu um novo folclore: Para produzir esta semente, as plantas macho e fêmea abraçam-se numa noite de tempestade, ou assim diz uma história local.

As lendas podem ser apenas isso, mas a palmeira ainda tem um apelo único. “O coco de mer é a única planta carismática que pode rivalizar com o panda gigante ou o tigre”, diz Stephen Blackmore no Royal Botanic Garden Edinburgh, Reino Unido. Agora a ciência por trás das sementes da palmeira carismática está provando ser igualmente fascinante.

Então, como é que uma planta que cresce em solo de má qualidade em apenas duas ilhas produz sementes que quebram recordes que atingem meio metro de diâmetro e podem pesar cerca de 25 quilos?

Para descobrir, Christopher Kaiser-Bunbury da Universidade Técnica de Darmstadt na Alemanha e os seus colegas analisaram amostras de folhas, troncos, flores e nozes colhidas em palmeiras de coco de mer (Lodoicea maldivica) que vivem na ilha de Praslin.

Descobriram que as folhas têm apenas cerca de um terço das concentrações de azoto e fósforo observadas nas folhas de outras árvores e arbustos que crescem nas Seychelles. Além disso, antes das folhas velhas serem derramadas, a palma retira eficazmente a maior parte dos nutrientes e os recicla. Investir tão pouco na folhagem significa que a palmeira tem mais a investir nos seus frutos.

Caring parent

Mas não é a única forma da folhagem ajudar a alimentar o crescimento dos frutos. As folhas enormes e plissadas são notavelmente eficazes para fungar a água no tronco durante as chuvas. Kaiser-Bunbury e seus colegas mostraram que este fluxo de água também capta qualquer detrito rico em nutrientes nas folhas – flores mortas, pólen, fezes de pássaros e mais – e lava-o no solo imediatamente em volta da base da palma. Consequentemente, as concentrações de nitrogênio e fósforo no solo a 20 centímetros do tronco eram pelo menos 50% mais altas do que no solo a apenas 2 metros de distância.

Blackmore viu em primeira mão a eficiência com que as folhas canalizam a água – melhor do que algumas caleiras nos edifícios locais, diz ele. “Mas pensar sobre isso não apenas em termos de fluxo de água, mas de nutrientes foi um salto muito significativo de pensamento e acrescenta muito ao entendimento desta árvore incrível”, acrescenta Blackmore.

Hans Lambers na Universidade do Oeste da Austrália em Crawley, que estuda a forma como as espécies vegetais se adaptaram a níveis incrivelmente baixos de fósforo no solo no sudoeste da Austrália, diz que as folhas do coco de mer, que canalizam nutrientes, são uma “estratégia totalmente diferente”.

A descoberta está ligada a outra coisa notável sobre a palmeira: parece ser única no reino vegetal em cuidar das mudas depois de germinarem.

Muitas árvores desenvolveram sementes que viajam – ao vento ou no intestino de um animal – para que as mudas não compitam com os seus pais pelos mesmos recursos. Encalhadas em duas ilhas e incapazes de flutuar, as sementes de coco de mer geralmente não viajam muito longe.

Mas os pesquisadores descobriram que as mudas se beneficiam do crescimento à sombra do pai, porque têm acesso ao solo mais nutritivo de lá.

“Isto é exatamente o que mais fascinou meus colegas e eu sobre Lodoicea”, diz Kaiser-Bunbury. “Não sabemos de outra espécie que faça isso”.”

Bunbury

Isso ainda não explica porque as sementes são tão grandes. Segundo uma teoria, temos que voltar aos dias de morte dos dinossauros para uma explicação. Cerca de 66 milhões de anos atrás, a forma ancestral da palma provavelmente dependia de animais para dispersar suas sementes relativamente grandes – mas talvez tenha perdido este mecanismo quando a lasca da crosta continental que inclui as Seychelles se separou do que é agora a Índia, isolando a palma.

Isto significava que as mudas tinham que se adaptar ao crescimento nas sombras sombrias de seus pais. Como as grandes sementes continham um bom suprimento de nutrientes, as plântulas já estavam bem equipadas para fazê-lo, e eventualmente superaram a maioria das outras espécies arbóreas do ecossistema: até hoje, as palmeiras coco de mer são as espécies dominantes em suas florestas.

Acima das condições incomuns das florestas dominadas por uma única espécie, a competição entre irmãos – ao invés da competição entre espécies – impulsionou a evolução, diz Kaiser-Bunbury. Isto significou que a palma foi crescendo gradualmente e de forma crescente para fornecer mudas com uma reserva ainda maior de nutrientes para aumentar as chances de sobrevivência contra seus primos.

Kevin Burns na Universidade Victoria de Wellington, Nova Zelândia, estuda a forma como as plantas evoluem em ilhas isoladas, como as Seychelles, e diz que o coco de mer parece seguir um padrão evolutivo geral. “As plantas tendem a evoluir com grandes sementes depois de colonizarem ilhas isoladas, e as espécies de plantas das ilhas têm muitas vezes sementes muito maiores do que os seus parentes continentais”, diz ele. “As sementes grandes geralmente abrigam mudas mais competitivas”

A palmeira coco de mer ainda não produziu todos os seus segredos. Exatamente como as flores femininas – as maiores de qualquer palmeira – são polinizadas permanece um mistério. As abelhas negras mais suspeitas estão envolvidas, mas outros investigadores pensam que os lagartos podem transferir o pólen dos gatos machos de 1,5 metros de comprimento, de aspecto fálico. A lenda local, entretanto, sugere que os machos se arrancam do chão em noites tempestuosas e se fecham num abraço carnal apaixonado com as fêmeas. É o tipo de história que aumenta o fascínio da palma.