“Crescendo, eu não era um fã. Mas, como a maioria das crianças, eu não sabia nada melhor.”

A minha primeira dentada de nopales, ou figo da pêra, quase com gosto de poblano. Mas havia um brilho ali, e uma textura familiar que eu não conseguia colocar. O ingrediente, que é frequentemente apresentado em pratos mexicanos, é preparado fresco e servido diariamente como um recheio alternativo de proteína na Tacos Chukis, uma popular cadeia de taqueria em Seattle. Lá, os chefs passam as manhãs desprezando e grelhando pás de cacto, que depois podem substituir a carne em tacos e burritos. Para os donos da Tacos Chukis, esposa e marido da equipe Laura Contreras e Roberto Salmerón, servir nopales proporciona dois benefícios: um sabor nostálgico para aqueles que cresceram comendo o cacto picante, ligeiramente amargo, e uma nova experiência para pessoas como eu, que ainda não foram apresentadas aos seus encantos únicos.

“Crescendo, eu não era um fã. Mas, como a maioria das crianças, eu simplesmente não conhecia melhor”, disse Contreras. “Não havia muitos lugares para comprá-lo aqui, então quando meus tios vinham da Califórnia, eles traziam caixas com ele. A minha avó cortava-as em pedaços e congelava-as. Quando você precisava de um saco, você o tirava e ela apenas as fervia até ficarem macias”

Nopales, quando cozidas, são comparáveis a quiabos. A sua ligeira viscosidade é geralmente o factor determinante quando se trata de saber se alguém vai gostar ou não de pêra picante. Mas Contreras disse que a emagrecimento geralmente pode ser mitigado, seja enxaguando os nopales ou grelhando-os, como fazem os chefs do Taco Chukis. E algumas pessoas até abraçam o ligeiro limo ao incorporar os nopales nos smoothies. Contreras comparou o sabor do ingrediente ao feijão verde, mas com uma sensação na boca quase como cogumelos.

Nopales são tradicionalmente incluídos em uma série de pratos, mas crescendo, Contreras disse que ela os tinha mais frequentemente com ovos ou como parte de uma salada. Na Tacos Chukis, você pode até encomendar uma versão de seus tacos que usa um nopal no lugar de uma tortilha. Essa opção, disse Contreras, é popular entre os clientes que estão tentando observar a ingestão de carboidratos.
“Uma receita super fácil é o nopal cozido, o tomate, a cebola, o coentro e um salpico de limão”, disse Contreras. “É como uma salada, e você pode adicionar queijo, você pode adicionar queso fresco, e você come com feijão”. Alguém que queira experimentar com uma receita super fácil, isso é um go-to.”

Os chefs domésticos podem comprar nopales de três formas diferentes (dependendo de onde moram e do que está disponível nos mercados agrícolas ou nas mercearias hispânicas da sua área): com espinhos, desdenhados e em frasco ou enlatados. No entanto, despojar os nopales pode ser uma tarefa intimidante, e é uma tarefa que Contreras disse que muitas vezes ela própria ignora. Alguns cozinheiros até usam uma faca especial para arrancar os espinhos dos cactos, mas também se pode usar uma faca normal para raspar as partes não comestíveis. Se você quiser evitar ser picado por completo, no entanto – seja pelos espinhos grandes ou pela variedade menor e peluda – você pode simplesmente pegar uma lata, que é o que Contreras normalmente se encontra buscando em casa.

“Eu vou a isso o tempo todo. É bom porque você pode mantê-los na sua despensa e eles não perdem muito do sabor”, disse ela. “Eles os vendem nos frascos pequenos, nos maiores, e você também pode comprar latas grandes dele”, disse Salmerón. “Se você decidir experimentar a sua mão em desprezar uma pêra irritante, você pode querer usar luvas, ou então arriscar uma mão dorida.

“Eles entram em seus dedos”, disse Salmerón. “Você tem que ter muito cuidado quando os descasca”.

“Ao comprar pás de figo da pêra, o chef também pode ver a fruta roxa ou verde do cacto, que é chamada de atum. Estas frutas, que têm uma textura algures entre um pepino e uma melancia, são deliciosas por si só, particularmente quando polvilhadas com pó de pimenta e acentuadas com lima, disse Salmerón. Mas também são usadas em bebidas, especialmente margheritas. No entanto, os cozinheiros que avistam as frutas devem saber que ainda precisam tomar cuidado com os espinhos.

“Lembro-me de ser criança e saber que gostava delas, mas ver uma grande cesta delas na casa da minha avó, no México, e ser como, ‘Oh, eu as quero’, e agarrar um punhado e não perceber que estão cobertas pelos espinhos peludos”, disse Contreras.

Para aqueles que cresceram com nopales, o ingrediente é um alimento de conforto nostálgico, algo que pode lembrá-lo de refeições compartilhadas com a família. Mas para aqueles que ainda não experimentaram pêra picante, Tacos Chukis e outros restaurantes mexicanos podem proporcionar uma introdução fantástica. E depois de provar o ingrediente, você vai se ver querendo mais vezes.

“É um vegetal muito versátil. Você pode usá-lo em qualquer coisa”, disse Salmerón. “É algo que não se quer muitas vezes, mas uma vez que se experimenta, às vezes anseia por ele.”

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