O termo “gelo do mar” tem enviado arrepios por muitos espinhos com a crescente ameaça do aquecimento global, mas muitos não-cientistas ainda entendem mal o que é realmente o gelo do mar.

O gelo do mar é uma camada fina, frágil e sólida de água congelada do oceano que se forma nos oceanos Ártico e Antártico. Não confundir com icebergs, que são feitos de água doce da neve compactada, o gelo marinho salgado é talvez o sintoma mais perigoso do aumento da temperatura da Terra.

O gelo marinho forma-se na superfície do oceano em temperaturas frias, começando como uma fina tábua de cristais que crescem para fora, formando um lençol de gelo salgado. Depois o gelo do mar cresce para baixo e engrossa. O gelo marinho é vento móvel e as correntes oceânicas muitas vezes empurram-no para a superfície do oceano.

Embora muitos possam suspeitar que toda a salinidade se perderia no processo de formação de gelo, se comessem gelo marinho, este teria um sabor muito salgado! As partículas de sal ficam presas nos cristais de gelo quando congelam.

Embora o gelo marinho derreta normalmente nos meses mais quentes do verão, o aquecimento global está afetando ainda mais a sua formação. À medida que a mudança climática aquece o oceano superior, o gelo marinho começará a derreter de baixo a taxas mais rápidas e perigosas.

O volume de gelo marinho ártico tem diminuído nos últimos 30 anos, de acordo com o National Snow and Ice Data Center. Isto tem forçado mais pedaços de gelo quebrados a flutuar em nossos oceanos e mares, o que é perigoso porque eleva o nível mundial do mar.

Gelo do mar ártico ajuda a manter as regiões polares frias e ajuda a moderar o clima global. Como o gelo marinho tem uma superfície brilhante, 80% da luz solar que o atinge é refletida de volta para o espaço. Mas quando o gelo marinho derrete, ele expõe a superfície escura do oceano, que reflete menos luz e faz com que as temperaturas árticas aumentem ainda mais.

Alterações no Ártico podem influenciar o clima globalmente, e pequenos aumentos de temperatura nos pólos levam a um maior aquecimento da Terra ao longo do tempo. A cobertura de gelo marinho no Ártico de hoje está no seu ponto mais baixo desde 1979, e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica antecipa uma maior perda de gelo marinho no Ártico nos próximos 30 anos.

A quantidade de gelo marinho afeta a salinidade da água e a forma como a água do oceano circula ao redor do mundo, o que, com o tempo, pode causar mudanças nos ecossistemas em todo o globo, de acordo com a NOAA. O derretimento do gelo marinho também cria problemas para a vida selvagem porque alguns animais na Antártida dependem do derretimento do gelo marinho para a caça e sobrevivência.

O gelo marinho polar sofre alterações a cada ano. Durante o inverno, o bloco de gelo do Ártico cresce para o tamanho dos Estados Unidos. No verão, metade do gelo desaparece. No Ártico, o gelo marinho tem cerca de 3 metros de espessura em média, enquanto que no Pólo Sul o gelo tem em média 1,6 km de espessura. Durante a maior parte do ano, o gelo marinho é normalmente coberto por neve.

Lily Norton é um escritor que contribui para os Pequenos Mistérios da Vida, um site irmão do OurAmazingPlanet.