Para que uma planta cresça e prospere, precisa de uma série de elementos químicos diferentes. Os mais importantes são:
- Carbono, hidrogénio e oxigénio – Disponível a partir do ar e da água e, portanto, em abundância
- Nitrogénio, fósforo, potássio (a.k.a. potássio) – Os três macronutrientes e os três elementos que você encontra na maioria dos fertilizantes embalados
- Sulfur, cálcio e magnésio – Nutrientes secundários
- Boro, cobalto, cobre, ferro, manganês, molibdênio e zinco – Micronutrientes
Os mais importantes destes (os que são necessários em maior quantidade por uma planta) são nitrogênio, fósforo e potássio. Se você leu os artigos How Cells Work e How Food Works, você já ouviu falar de coisas como aminoácidos, membranas celulares e ATP. Nitrogênio, fósforo e potássio são importantes porque são necessários para estes blocos básicos de construção. Por exemplo:
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- Cada aminoácido contém nitrogénio.
- Cada molécula que compõe a membrana de cada célula contém fósforo (as moléculas da membrana são chamadas de fosfolípidos), assim como cada molécula de ATP (a principal fonte de energia de todas as células).
- Potássio constitui 1% a 2% do peso de qualquer planta e, como um íon nas células, é essencial ao metabolismo.
Sem nitrogênio, fósforo e potássio, a planta simplesmente não pode crescer porque não pode fazer as peças de que necessita. É como uma fábrica de automóveis a ficar sem aço ou uma equipa de estrada a ficar sem asfalto.
Se algum dos macronutrientes faltar ou for difícil de obter do solo, isto irá limitar a taxa de crescimento da planta. Na natureza, o nitrogénio, o fósforo e o potássio provêm frequentemente da decomposição das plantas que morreram. No caso do azoto, a reciclagem do azoto das plantas mortas para as plantas vivas é muitas vezes a única fonte de azoto no solo.
Para fazer as plantas crescerem mais rapidamente, o que é preciso fazer é fornecer os elementos que as plantas precisam em formas prontamente disponíveis. Este é o objectivo do fertilizante. A maioria dos fertilizantes fornecem apenas nitrogênio, fósforo e potássio porque os outros produtos químicos são necessários em quantidades muito menores e estão geralmente disponíveis na maioria dos solos. A disponibilidade de nitrogênio, fósforo e potássio é o grande limite para o crescimento.
Os números em um saco de fertilizante dizem-lhe as percentagens de nitrogênio, fósforo e potássio disponíveis encontrados no saco. Então 12-8-10 fertilizante tem 12% de nitrogênio, 8% de fósforo e 10% de potássio. Em um saco de 100 libras, portanto, 12 libras é nitrogênio, 8 libras é fósforo e 10 libras é potássio. As outras 70 libras são conhecidas como lastro e não tem valor para as plantas.
Então porque é que as pessoas não precisam de fertilizante para crescer? Porque nós recebemos tudo o que precisamos das plantas que comemos ou da carne dos animais que comeram plantas. As plantas são fábricas que fazem todo o trabalho para processar os elementos básicos da vida e torná-los disponíveis para nós.
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