As histórias de bruxaria mais assustadoras são as que são verdadeiras, como o conto de uma mãe e seu filho adulto que pensavam que um vizinho feiticeiro os estava deixando doentes. Durante meses eles retaliaram com maldições e orações malignas, cantando “morte pelo fogo” através das paredes durante as pequenas horas e chamando a Deus para matar a “bruxa”. Eles até disseram à filha de sete anos da pobre mulher que sua mãe era má.

O pior desse caso de assédio “bruxa” é que não ocorreu nos anais remotos da história britânica. Aconteceu no ano passado, em Londres.

O mais grave de tudo é a ideia de que as crianças podem ser bruxas ou estar possuídas por demónios

Apenas o comportamento louco de um casal de fundamentalistas cristãos paranóicos, você pode retorquir. Bem, sim. Mas também não. Hoje em dia, crenças sobre bruxaria, maldições e magia negra regularmente causam danos reais. Relatar é desigual, mas parece que, nas últimas décadas, a magia prejudicial se tornou mais comum no Reino Unido.

“Ele é um homem muito perigoso, pegando dinheiro e dizendo às famílias que devem cortar laços uns com os outros”. As palavras de uma mulher de Leicester, que em 2018 escreveu ao seu jornal local para denunciar um curandeiro sem escrúpulos. Ele especializou-se em diagnosticar e curar a magia negra. Feitiços malignos, ele afirmou, causaram as desgraças de seus clientes, desde falhas nos negócios até colapsos conjugais, câncer e depressão.

Breaking spells is lucrative. Ele pagou bem o suficiente para o curandeiro, que era da Índia, voar regularmente para o Reino Unido para trabalhar para famílias britânicas que vivem em Leicester, Birmingham e em outros lugares. Além de ser caro, as suas terapias eram destrutivas. O homem às vezes separava famílias acusando um membro de ser a fonte de um mal que aparentemente estava envenenando suas vidas.

Caso você esteja se perguntando, acreditar em maldições e magia negra não é apenas um problema para pessoas profundamente religiosas ou pessoas de origens minoritárias. Qualquer pessoa pode ser sugada, se as coisas estão a correr mal e estão a sentir-se desesperadas. Foi assim que, em 2005, uma mulher de Leicester acabou sendo enganada em 56 mil libras por uma médium que se chamava Irmã Grace. Começou com o que parecia ser uma leitura de tarô inocente, mas terminou com a Irmã Grace insistindo que uma maldição mataria o filho e o marido da sua cliente se ela se recusasse a pagar.

As crenças sobre maldições e bruxarias são responsáveis por um grande número de golpes menores. Em 2006, por exemplo, cerca de 170.000 britânicos foram levados por correio não solicitado de clarividentes falsos, incitando-os a comprar itens poderosos que atrairiam boa sorte e repeliriam o mal. A maioria das vítimas eram idosas ou vulneráveis, perdendo em média £240 cada uma. Se você não ouve muito sobre esses contras, é provavelmente porque as vítimas estão muito envergonhadas para se apresentar. A bruxaria também é um assunto misterioso e reservado que as pessoas não gostam de discutir.

Vil mais do que tudo é a idéia, encontrada em algumas igrejas pentecostais e entre alguns resgatadores de gênios islâmicos, de que as crianças podem ser bruxas ou estar possuídas por demônios, de tal forma que elas emitem poderes malignos. Esta ideia inspirou o assassinato de Victoria Climbié, de oito anos de idade, em Londres, em 2000, juntamente com outras cinco crianças de herança africana entre então e 2010.

Horriante, o problema do abuso espiritual infantil vai muito mais fundo e mais amplo. O Departamento de Educação recolhe agora números: só em 2017-18, registrou 1.630 relatos de “abuso baseado na fé” contra crianças na Inglaterra. Isto provavelmente subestima o problema. Se você pesquisar os números, verá que algumas autoridades locais não registram nenhum caso, sugerindo que elas basicamente desconhecem a existência de abuso espiritual de crianças. Como sociedade, nós mal estamos arranhando a superfície deste problema profundamente sério.

Eu acho que a história nos mostra como podemos lidar com crenças mágicas nocivas. Não estou falando do período da “loucura das bruxas” dos Tudors e Stuarts – o final dos anos 1400, 1500 e 1600, quando a bruxaria era um crime que poderia fazer com que você fosse executado. A bruxaria deixou de ser ilegal na Grã-Bretanha em 1736, mas ao longo dos séculos XVIII e XIX, um grande número de pessoas continuou a acreditar sinceramente nela.

Você provavelmente não imagina os Georgianos e Vitorianos como tendo medo de bruxas. Mas muitos deles tinham. Os jornais do período relatam centenas de casos de supostas bruxas sendo mobedecidas, espancadas, esfaqueadas, cuspidas, intimidadas, abusadas e, em alguns casos terríveis, assassinadas.

Também não aconteceu com os caipiras do campo. As alegadas bruxas foram atacadas em cidades industriais como Sheffield em 1802, Manchester em 1826, Leeds em 1828 e Warrington em 1876. Em toda a Grã-Bretanha, milhares de cartomantes e mágicos conhecidos como “gente astuta” também ganhavam a vida vendendo encantos e rituais anti-feitiçaria. Leeds, na década de 1850, era o lar de pelo menos três feiticeiros brancos. Durham, apesar de sua catedral e universidade, possuía quatro mulheres sábias curadoras de bruxaria.

Esta estranha cultura de bruxaria declinou acentuadamente durante o final dos anos 1800 e início dos anos 1900. Não foi que os britânicos de repente se tornaram mais inteligentes ou instruídos. A verdadeira mudança foi no policiamento, que se tornou mais profissional e difundido. Primeiro, o policiamento parou o abuso de supostas bruxas. Depois, as autoridades reprimiram os vários curandeiros esotéricos que ensinavam às pessoas comuns o que era bruxaria e como acreditar nela.

Há aqui uma lição. Com suficiente policiamento e regulamentação, talvez com algum trabalho disfarçado, podemos realmente diminuir as crenças mágicas nocivas, se não erradicá-las por completo. Podemos também considerar tornar ilegal acusar alguém de praticar bruxaria prejudicial, seguindo o exemplo de países do Malawi à Índia, que o fizeram em 2018.

Embora a bruxaria hoje inspire fraude, abuso e violência, eu não acho que seja tudo ruim. Dezenas de milhares de britânicos identificam-se actualmente como bruxas – quer como Wiccans, bruxas de sebe, bruxas tradicionais ou outras variantes. Elas são de uma espécie esmagadoramente boa – ambientalmente conscientes, socialmente progressistas e feministas. Como algumas de suas congêneres na América, elas podem às vezes lançar feitiços ou feitiços de ligação em políticos que não gostam. Mas, não sendo um crente na realidade da magia, eu não acho que esse tipo de coisa faça muito mal.

É mais difícil saber o que pensar sobre os vários curandeiros espirituais que ganham a vida oferecendo todos os tipos de serviços mágicos, desde contar fortunas até limpeza de casas e remoção de maldições. Existem provavelmente dezenas de milhares deles trabalhando hoje no Reino Unido, anunciando seus negócios sombrios na internet ou em anúncios classificados de alguns jornais. De acordo com uma estimativa, a Grã-Bretanha tem mais curandeiros espirituais e terapeutas complementares do que os GPs.

Modernos curandeiros espirituais vêm de todos os credos e origens que você pode imaginar: vaids hindus, hakims muçulmanos, exorcistas cristãos, terapeutas obeah, leitores de aura e limpadores de energia. E há bruxas brancas, que reavivaram seletivamente a astúcia – uma tradição de magia branca que eu mencionei anteriormente que existia na Grã-Bretanha entre o período anglo-saxão e meados do século XX.

O que devemos fazer do seu trabalho? Obviamente, é errado assustar as pessoas para que paguem muitos milhares de libras para que uma suposta maldição seja levantada. E é terrível espalhar conflitos e causar discórdia ao dizer que uma maldição foi lançada por outra pessoa (inocente). Também é inaceitável que os mágicos façam afirmações ridículas sobre ter uma “taxa de 100% de sucesso” na cura de tudo, da bruxaria à depressão, como um clarividente de Chorlton, Manchester, fez em 2010. (Felizmente, a Agência de Normas Publicitárias proibiu-a de o fazer no futuro.)

Mas e um limpador de energia ou bruxa branca que não faz alegações inflacionadas, e que cobra £100 por um par de rituais de remoção de maldições? Ou um curandeiro espiritual que vende incenso de remoção de maldições, chá de ervas ou bombas de banho (sim, realmente) pela internet por £20 a pop?

Faith é poderoso. O efeito placebo é real. Crença e pensamento positivo pode funcionar se não for mágico, então maravilhas. Algumas pessoas encontram rituais mágicos psicologicamente terapêuticos, como os antropólogos que estudam culturas estrangeiras têm observado. O mesmo é verdade na Grã-Bretanha moderna. Dado isto, talvez seja OK viver da magia – desde que os curandeiros espirituais não encorajem conflitos, não sobrecarreguem e deixem claro que os sistemas baseados em crenças são um acréscimo, ao invés de um substituto para o pensamento racional e a medicina científica.

Bretanha amaldiçoada: A History of Witchcraft and Black Magic in Modern Times, de Thomas Waters, é publicado por Yale (hardback £25)

Foto: “Old Sorceress with Distaff”, ilustração de Hans Holbein the Younger, Augsburg 1537 (Alamy)