WASHINGTON – Na semana passada uma exuberante, e exausta, equipa de cuidadores e administradores anunciou o nascimento de uma cria de panda gigante no Zoo Nacional. Eles tinham se esforçado durante meses e trabalharam sem parar para garantir a saúde da mãe expectante.

Então, neste fim de semana, um anúncio mais sombrio foi feito. A cria, com apenas alguns dias e ainda sem nome, tinha morrido.

Dennis Kelly, diretor do Zoológico Nacional chamou a perda de “devastadora”. O zoológico tem gasto muitos recursos em seu programa de panda.

Pandas gigantes são um símbolo para outros animais em extinção, mas alguns conservacionistas temem que o foco nos ursos muito adornados diminua os esforços para apoiar as espécies mais ameaçadas, mas menos carismáticas.

Pandas gigantes são notoriamente difíceis de reproduzir em cativeiro.

Esta última gravidez criou muita excitação desde que Mei Xiang, a panda fêmea do zoológico, teve apenas 10% de chance de conceber após anos de inseminação artificial e pseudo-gravidez, significando que ela ovulou mas não concebeu.

Tantos esforços não estão sem uma etiqueta de preço. “Salvar uma espécie é caro”, diz Dennis Kelly, diretor do Zoológico Nacional.

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Ele estima que um quarto de milhão de dólares por ano é gasto fornecendo as necessidades básicas de Mei Xiang e seu homólogo masculino, Tian Tian (fotografado acima). O zoológico também destina cerca de meio milhão de dólares à China como parte de um acordo para manter os pandas, e outros 200.000 a 400.000 dólares nos esforços de conservação dos panda – um requisito para obter uma licença de importação americana para os animais.

Em grande parte devido a estas obrigações internacionais, pensa-se que os pandas gigantes são os animais mais caros para os jardins zoológicos, com uma conta cinco vezes superior à dos elefantes – a segunda criatura mais cara para manter.

Apesar disto, os retornos dos pandas não são assim tão bons.

O director do zoo, Kelly, sabe disto. Em um post anterior no Zoo Atlanta, ele rastreou números para descobrir que os quatro zoológicos que abrigam pandas nos EUA pagaram um total de 33 milhões de dólares a mais do que eles ganharam com a exposição durante um período de três anos. As doações derrubaram o diferencial, mas os zoológicos ainda tiveram que suportar uma perda de 4 milhões de dólares.

Pandas podem não ser exatamente vacas de dinheiro, mas eles têm um certo cache como espécie “marquise”. Estes são os tipos de grandes mamíferos que atraem pessoas através dos portões do zoológico em uma tarde de sábado.

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Pandas também ocupam um lugar cobiçado entre os conservacionistas. Com apenas cerca de 1.600 deles na natureza, mais algumas centenas em zoológicos, os pandas estão em perigo, e sua população só deverá diminuir no futuro.

O Fundo Mundial para a Natureza tomou o panda como seu emblema – tornando sua forma em preto e branco sinônimo da noção de espécies ameaçadas de extinção. O capítulo da WWF no Reino Unido tem até uma campanha “The Panda Made Me Do It” para as pessoas documentarem os seus esforços para salvar o planeta. Os próprios fofinhos de Washington aparecem nos seus cartões de visita do Metro como se fossem para atrair turistas para fora do Centro Comercial e para o zoológico.

Pierre Comizzoli, um fisiologista reprodutivo do Zoológico Nacional, diz que os pandas são importantes porque são espécies guarda-chuva, e salvá-los também ajudará a manter muitos outros animais vivos. Não só isso, mas os pandas são carismáticos e podem ajudar a chamar a atenção dos visitantes para outros animais necessitados.

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“Salvar os anfíbios não pode ser tão excitante porque eles podem ser considerados pequenos e viscosos”, diz Comizzoli. Mas, ele insiste, “temos programas extensivos de criação em cativeiro”

Indeed, o Zoológico Nacional está entre os poucos em todo o mundo que se orgulham de extensas terras de conservação, onde animais criticamente ameaçados como o cavalo de Prezwalski, podem passear livremente”.

Pouco zoológico viveria – doce a inseminação de uma cobra, e certamente não há uma web cam 24 horas dedicada a monitorar os movimentos de uma salamandra – mas tal publicidade é bastante normal para pandas.

Esta falta de atenção para as espécies menos cobiçadas pode criar problemas quando se trata de priorizar quais animais em perigo de extinção para tentar salvar.

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Até agora, apenas um punhado de pandas nascidos em cativeiro foram libertados para a natureza.

O primeiro Xiang Xiang, “sortudo” em chinês, foi devolvido à terra protegida na China em 2006. Quando visitado por uma equipe de cuidadores e repórteres, ficou claro que o panda ainda desejava o contato humano e foi encontrado morto menos de um ano depois.

Muitos especialistas em panda acreditam que pandas nascidos em cativeiro não serão capazes de sobreviver na natureza. Lu Zhi, um especialista em pandas da Universidade de Pequim, disse que o esforço para reintroduzir os animais é tão “inútil como tirar as calças para se peidar”

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Jonathan Baillie da Sociedade Zoológica de Londres aponta para o problema de uma abordagem “o que a natureza pode fazer por nós” à conservação.

“Isto tem tornado cada vez mais difícil para os conservacionistas proteger as espécies mais ameaçadas do planeta”, disse ele. “Embora o valor utilitário da natureza seja importante, a conservação vai além disso”. Estas espécies têm o direito de sobreviver ou temos o direito de levá-las à extinção?”

A organização do Baillie, juntamente com a União Internacional para a Conservação da Natureza, divulgou sua última Lista Vermelha das 100 espécies mais ameaçadas do planeta com o título “Sem preço ou sem valor?” no início deste mês.

Esta parece ser a pergunta que os diretores de zoológicos devem fazer a si mesmos, já que têm um interesse maior na conservação.