Uma estimativa de 9% das 458 espécies de peixes avaliadas no Lago Malawi estão em alto risco de extinção. Isto é preocupante, até porque o lago, e as espécies de peixes que o ocupam, são muito singulares.

Com mais de 1000 espécies de peixes, o Lago Malawi tem mais espécies de peixes distintas do que qualquer outro lago no mundo. Novas espécies são descobertas regularmente e alguns cientistas acreditam que o lago pode conter mais de 2000 espécies. Como resultado desta diversidade excepcional, o lago é considerado um tesouro global de biodiversidade porque quase todas as espécies que ele contém não ocorrem em nenhum outro lugar do planeta.

Lake Malawi é imenso. Localizado entre Malawi, Tanzânia e Moçambique, cobre uma área de mais de 29.000 quilómetros quadrados, e detém 7% da superfície de água doce disponível no mundo. Apesar deste Lago Malawi estar sob ameaça. Atividades humanas, como o desmatamento na área de captação do lago e a pesca excessiva, estão causando impacto no lago. Uma avaliação recente da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou 9% de suas espécies avaliadas como “ameaçadas”.

Isto é preocupante não só do ponto de vista da biodiversidade, mas também porque esta é uma das regiões mais pobres de África e as pessoas dependem dos peixes para o seu sustento e para a sua alimentação.

As razões

O que acontece em terra afecta o lago. O aumento da actividade agrícola na bacia do lago tem causado a erosão do solo e os sedimentos acabam na água. Isso afeta a claridade da água, a penetração da luz e, ao se assentar, sufoca plantas e algas – em última análise, prejudicando os recursos alimentares dos quais os peixes dependem.

A pesca excessiva levou a uma menor diversidade nos tipos de peixes capturados e reduziu a quantidade de peixes capturados por pescadores individuais. Isto é particularmente verdade nas espécies maiores e mais valiosas.

As espécies de peixes mais atingidas são os ciprinídeos endémicos migratórios, como a Ntchila, criticamente ameaçada de extinção. Estes peixes migram para os rios para desovar e por isso dependem da saúde dos rios que se alimentam no lago para a sua sobrevivência. Uma vez abundante, esta espécie quase desapareceu principalmente por causa da degradação das bacias hidrográficas e sedimentação que sufoca os leitos de martelo que eles precisam para a desova.

O Chambo, uma espécie de tilápia endêmica, também está sob pressão. Este peixe é muito apreciado como alimento mas, devido a práticas de pesca insustentáveis, as capturas caíram a pique. Hoje eles são menos de 10% do seu máximo histórico no final dos anos 80 quando mais de 10 milhões de kgs de Chambo eram desembarcados por pescadores de pequena escala todos os anos.

Como resultado, a pesca se concentra cada vez mais em espécies menores e menos valiosas para sustentar as capturas. Quando estas espécies menores também acabaram por se esgotar, os pescadores foram forçados a ir mais longe, onde é mais difícil para os pescadores capturarem peixes e aqueles que capturam são de menor valor. Isto coloca uma grande pressão sobre os pescadores, muitos dos quais já são alguns dos membros mais pobres da sociedade.

Felizmente é muito difícil para os países ribeirinhos, com a sua grande população de pessoas relativamente pobres que estão presas a uma economia baseada em recursos naturais, reduzir a sua dependência da pesca. E assim, a causa primordial de todos estes efeitos é a pobreza das comunidades ribeirinhas do lago.

Crise da água do lago

As águas do lago – e a vida animal e vegetal que elas contêm – estão em estado de crise em todo o mundo. O motor fundamental da sua degradação é o crescimento da actividade humana devido ao crescimento populacional, ao aumento da industrialização e ao aumento do consumo dos recursos naturais ao longo do último século. Como resultado, as actuais taxas de declínio populacional das espécies de água doce são duas vezes mais elevadas do que as registadas para a vida marinha e terrestre.

Mas há esperança. No Malawi, onde o peixe e a pesca estão no topo da agenda nacional, iniciativas como a avaliação da Lista Vermelha da IUCN e projectos de identificação de Áreas Chave de Biodiversidade que avaliam o estado e distribuição das espécies de água doce, ajudam a orientar a política e priorizam as acções de conservação.