Sargão II (721-705) e Marduk-apal-iddina da Babilónia

Provavelmente foi um irmão mais novo de Shalmaneser que ascendeu ao trono da Assíria em 721. Assumindo o antigo nome de Sharru-kin (Sargon na Bíblia), que significa “Rei legítimo”, ele se assegurou do apoio do sacerdócio e da classe mercante, restaurando privilégios que haviam perdido, particularmente as isenções fiscais dos grandes templos. A mudança de soberano na Assíria desencadeou outra crise na Babilônia. Um príncipe arameu do sul, Marduk-apal-iddina II (o bíblico Merodach-Baladan), tomou o poder na Babilônia em 721 e foi capaz de mantê-lo até 710 com a ajuda de Humbanigash I de Elam. Uma primeira tentativa de Sargon para recuperar a Babilônia abortou quando Elão o derrotou em 721. Durante o mesmo ano, o longo cerco de Samaria foi encerrado. A classe alta samaritana foi deportada, e Israel tornou-se uma província assíria. Samaria foi repovoada com sírios e babilônios. Judá permaneceu independente, pagando tributo. Em 720 Sargon esmagava uma rebelião na Síria que tinha sido apoiada pelo Egito. Depois derrotou tanto Hanunu de Gaza como um exército egípcio perto da fronteira egípcia. Em 717 e 716 ele fez campanha no norte da Síria, tornando o estado até então independente de Carchemish uma de suas províncias. Ele também foi para a Cilícia num esforço para evitar novas invasões dos frígio sob o rei Midas (Assírio: Mitā).

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Para proteger o seu aliado, o estado de Mannai, no Azerbaijão, Sargon embarcou numa campanha no Irão em 719 e incorporou partes da Mídia como províncias do seu império; contudo, em 716 outra guerra se tornou necessária. Ao mesmo tempo, ele estava ocupado preparando um grande ataque contra Urartu. Sob a liderança do príncipe herdeiro Sennacherib, exércitos de agentes infiltraram-se em Urartu, que também foi ameaçado do norte pelos cimérios. Muitas das suas mensagens e relatórios foram preservados. A mais longa inscrição já composta pelos Assírios, cerca de um ano de empresa (430 linhas muito longas) é dedicada a esta campanha Urartu de 714. Fraseada no estilo de um primeiro relatório ao deus Ashur, é intercalada com descrições emocionantes de paisagens naturais. Os pontos fortes de Urartu devem ter sido bem fortificados. Sargon tentou evitá-los, atravessando a província de Mannai e atacando os principados medianos no lado oriental do lago Urmia. Entretanto, na esperança de surpreender as tropas assírias, Rusa de Urartu tinha fechado a estreita passagem entre o lago da Úrmia e o monte Sahand. Sargon, antecipando isto, liderou um pequeno grupo de cavalaria numa carga surpresa que se transformou numa grande vitória para os assírios. Rusa fugiu e morreu. Os assírios avançaram, destruindo todas as cidades, fortificações e até mesmo obras de irrigação de Urartu. Eles não conquistaram Tushpa (a capital), mas tomaram posse da cidade montanhosa de Muṣaṣir. Os despojos eram imensos. Os anos seguintes viram apenas pequenas campanhas na mídia e na Anatólia oriental e contra Ashdod, na Palestina. O rei Midas da Frígia e algumas cidades do Chipre estavam prontos para pagar tributo.

Sargon estava agora livre para acertar contas com Marduk-apal-iddina da Babilônia. Abandonado pelo seu aliado Shutruk-Nahhunte II de Elam, Marduk-apal-iddina achou melhor fugir, primeiro para a sua terra natal no Golfo Pérsico e depois para Elam. Como o príncipe Aramaean se tornou muito impopular com seus súditos, Sargon foi aclamado como o libertador da Babilônia. Ele cumpriu os desejos do sacerdócio e ao mesmo tempo derrubou a nobreza Aramaeana. Ele estava satisfeito com o modesto título de governador da Babilônia.

No início Sargon residia em Kalakh, mas então decidiu fundar uma capital inteiramente nova ao norte de Nínive. Ele chamou a cidade de Dur-Sharrukin-“Sargonsburg” (moderna Khorsabad, Iraque). Ele ergueu seu palácio em um alto terraço na parte nordeste da cidade. Os templos dos deuses principais, menores em tamanho, foram construídos dentro do retângulo palaciano, que era cercado por uma muralha especial. Este arranjo permitiu a Sargon supervisionar os sacerdotes melhor do que tinha sido possível nos velhos e grandes complexos de templos. Uma consequência deste desenho foi que a figura do rei empurrou os deuses um pouco para o fundo, ganhando assim em importância. Desejando que seu palácio correspondesse à vastidão de seu império, Sargon planejou-o em dimensões monumentais. Relevos de pedra de dois touros alados com cabeças humanas flanqueavam a entrada; eles eram muito maiores do que qualquer coisa comparável construída antes. As paredes eram decoradas com longas filas de baixos-relevos mostrando cenas de guerra e procissões festivas. Uma comparação com uma estela bem executada do rei babilônico Marduk-apal-iddina mostra que as belas artes da Assíria haviam superado de longe as da Babilônia. Sargon nunca completou sua capital, embora de 713 a 705 bce dezenas de milhares de operários e centenas de artesãos tenham trabalhado na grande cidade. No entanto, com exceção de alguns prédios magníficos para funcionários públicos, apenas alguns poucos edifícios duráveis foram concluídos na seção residencial. Em 705, em uma campanha no noroeste do Irã, Sargon foi emboscado e morto. O seu cadáver permaneceu por enterrar, para ser devorado por aves de rapina. O filho de Sargon, Sennacherib, que tinha discutido com seu pai, estava inclinado a acreditar com os sacerdotes que sua morte era um castigo dos deuses negligenciados das antigas capitais.

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