De toda a vida selvagem australiana, destaca-se como tendo uma crise de identidade: o dingo. Mas o nosso recente artigo na revista Zootaxa argumenta que os dingos devem ser considerados como uma espécie de boa fé em múltiplas frentes.

Esta não é apenas uma questão de semântica. Como alguém se refere aos dingoes pode refletir seus valores e interesses, tanto quanto a ciência.

Como os cientistas se referem aos dingoes na imprensa reflete seus antecedentes e local de trabalho, e o governo da Austrália Ocidental recentemente fez uma tentativa controversa de classificar o dingo como “fauna não-nativa”.

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Como definimos espécies – chamadas taxonomia – afeta nossas atitudes, e metas de longo prazo para sua conservação.

O que é um cão?

Nos últimos anos, os dingoes têm sido chamados de muitos nomes científicos: Canis lupus dingo (uma subespécie do lobo), Canis familiaris (um cão doméstico), e Canis dingo (a sua própria espécie dentro do género Canis). Mas estes nomes têm sido aplicados de forma inconsistente tanto na literatura acadêmica quanto na política governamental.

Esta inconsistência reflete parcialmente os argumentos globais em relação à nomenclatura dos canídeos. Para aqueles que aderem ao conceito tradicional de espécies “biológicas” (no qual uma “espécie” é um grupo de organismos que podem cruzar-se), pode-se considerar o dingo (e todos os outros canídeos que podem cruzar-se, como lobos, coiotes e chacais de costas negras) como fazendo parte de uma única espécie, altamente variável e amplamente distribuída.

Mas o conceito de espécie “biológica” usado para nomear espécies surgiu muito antes dos instrumentos genéticos modernos, ou mesmo antes de muitas espécies híbridas serem identificadas pelo seu DNA (como o “lobo vermelho”, um antigo híbrido de lobos cinzentos e coiotes encontrado no sudeste dos Estados Unidos).

Poucas pessoas realmente argumentariam que um chihuahua, um lobo, e um coiote são a mesma espécie. Na realidade, existem muitas formas mais abrangentes e lógicas de classificar uma espécie. Em nosso último trabalho, argumentamos que uma abordagem holística para definir espécies é essencial no caso dos dingos e outros canídeos.

Nosso trabalho mostra conclusivamente que os dingos são distintos dos canídeos selvagens e cães domésticos, com base em muitos critérios diferentes.

Verdadeiramente selvagens

O primeiro critério é que os dingos são animais selvagens, e vivem completamente independentes dos humanos. Isto é fundamentalmente diferente dos cães domésticos, selvagens ou selvagens, que devem viver perto de assentamentos humanos e depender de humanos para se alimentarem e beberem água de alguma forma para sobreviver.

Sim, os dingo podem ter chegado à Austrália com humanos, e sabemos que os aborígines australianos tiveram uma relação próxima com os dingoes após a chegada destes últimos. Mas nenhuma destas observações exclui os dingoes de serem selvagens.

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Por exemplo, uma relação com humanos não constitui as definições rigorosas de domesticação. Considere a raposa vermelha (Vulpes vulpes), que também foi introduzida na Austrália pelas pessoas e agora é de livre escolha: eles também não são considerados domesticados. Também não são domesticados animais selvagens como as aves que alimentamos em nossos quintais simplesmente porque às vezes são alimentados por nós.

Papel ecológico

Na verdade, os dingoes têm vivido selvagens e independentemente dos humanos por muito tempo – eles têm um passado evolutivo distinto e único que divergiu cerca de 5 a 10 mil anos atrás de outros canídeos. Este é tempo mais que suficiente para que o dingo tenha evoluído para um predador naturalizado, agora integral para manter a saúde de muitos ecossistemas australianos.

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Os cães não têm o poder cerebral ou as adaptações do corpo para sobreviver na natureza, e não podem desempenhar o mesmo papel ecológico que os dingoes. Só desta perspectiva ecológica, as duas espécies não são intercambiáveis. Os dingos são os únicos grandes (entre 15-20 kg), predadores terrestres, e como tal desempenham um papel vital no ambiente australiano.

Forma e tamanho

Visto isoladamente, a forma geral do corpo e do crânio não distingue facilmente os canídeos selvagens dos cães, principalmente por causa da grande diversidade entre as diferentes raças de cães domésticos.

Mas existem algumas importantes diferenças corporais entre cães de raça livre e dingos, principalmente na região do crânio (como mostrado aqui e aqui).

Comportamento

Dingoes (e outros canídeos verdadeiramente selvagens) têm alguns comportamentos fundamentalmente únicos que os distinguem dos cães (embora, tal como a forma, existam frequentemente excepções entre as raças de cães artificiais). Por exemplo, os dingoes têm biologia reprodutiva e estratégias de cuidados significativamente diferentes.

Existem também diferenças na função cerebral, tais como na forma como as duas espécies resolvem problemas, e os dingos e os cães comunicam de forma diferente com os humanos.

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Genetics

Embora os dingos e os cães partilhem obviamente uma relação ancestral, há muitos dados genéticos que suportam a distinção entre dingoes e cães.

Embora os dingoes partilhem a ancestralidade com cães asiáticos antigos de 10.000 anos atrás, os dingoes têm estado geograficamente isolados de todos os outros canídeos por muitos milhares de anos, e a mistura genética só tem ocorrido recentemente, muito provavelmente impulsionada pela intervenção humana.

Desde os anos 90, os marcadores genéticos têm sido amplamente utilizados por administradores de terra, grupos de conservação e pesquisadores para diferenciar os dingos dos cães domésticos.

O que está em jogo?

Conhecendo o passado incerto e distante dos dingoes, juntar dingoes e cães é injustificado.

Rotular os dingoes como “cães domésticos selvagens” ou algum outro nome errado ignora a sua história única, longa e quintessencialmente selvagem na Austrália.

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Nomeação inadequada também tem sérias implicações para o seu tratamento. Qualquer etiqueta menos do que “dingo” pode ser usada para justificar a sua perseguição legal.

Outras perdas de dingoes podem ter consequências ecológicas graves e negativas, incluindo potencialmente colocar outros animais nativos australianos em maior risco de extinção.