Células estaminais muitas vezes aparecem em artigos que descrevem as últimas ideias que podem mudar a forma como as doenças são tratadas, incluindo tudo, desde o cancro à demência. Aqui no eurostemcell.org pretendemos dar-lhe a informação para o ajudar a compreender e a tomar decisões sobre estas ideias.

O que diria se lhe dissessem que uma proporção substancial de uma fonte de células estaminais de fácil acesso está a ser deitada fora diariamente? Este é o caso das células estaminais do sangue do cordão umbilical, mas será que as famílias deveriam estar a pagar para que as suas sejam armazenadas? Rebecca Wagner analisa os prós e contras do banco de sangue do cordão umbilical.

O que são as células estaminais do cordão umbilical?

As células estaminais do cordão umbilical encontram-se no sangue do cordão umbilical e são um tipo de célula estaminal do sangue. Estas células são capazes de reconstituir todos os diferentes tipos de células encontradas no sangue normal. As células estaminais do sangue são normalmente encontradas dentro dos ossos em crianças e adultos e são responsáveis pela manutenção de um sistema sanguíneo funcional. Um sistema sanguíneo saudável contém vários tipos diferentes de células que cumprem diferentes tarefas para nos manter vivos, como transportar oxigénio e proteger-nos contra vírus e bactérias. Isto torna as células estaminais do cordão umbilical potencialmente valiosas para o tratamento de certas doenças.

Usos das células estaminais do cordão umbilical

Os cancros do sangue têm sido tratados com células estaminais durante décadas. O paciente é tratado convencionalmente com radioterapia, quimioterapia ou com uma combinação das duas. Estes tratamentos matam as células cancerosas de uma forma não específica, o que significa que muitas células sanguíneas normais também são destruídas. O transplante de células estaminais pode substituir as células sanguíneas danificadas pela doença ou pelo tratamento.

Células estaminais de sangue podem ser obtidas a partir de várias fontes. Em primeiro lugar, as células estaminais podem ser colhidas do paciente antes do tratamento (transplante autólogo). As células estaminais são depois reintroduzidas no paciente após o tratamento. No entanto, este tipo de transplante implica o risco das células estaminais cancerosas poderem ser transferidas de volta para o paciente. Em alternativa, as células estaminais podem ser doadas por um membro da família ou por um indivíduo não relacionado (transplante alogénico). Isto é frequentemente preferido, uma vez que o risco de contaminação das células cancerosas é muito menor. Apenas uma minoria de pacientes encontra um parente adequado para transplante, e indivíduos não relacionados podem estar localizados em qualquer parte do mundo, o que pode colocar problemas logísticos ao tentar obter células estaminais.

Células estaminais do cordão umbilical representam uma excitante fonte de células para transplante alogénico. Elas podem ser obtidas de forma previsível e segura após o nascimento de um bebé e armazenadas até serem necessárias. No entanto, uma importante limitação a ter em conta é que um adulto necessita das células estaminais de dois cordões umbilicais.

Câncer de colo do útero há uma série de outros distúrbios sanguíneos onde o uso de células estaminais do cordão umbilical foi aprovado como opção de tratamento. Isto inclui imunodeficiências e doenças genéticas como a doença falciforme. O sangue do cordão umbilical provou ser extremamente útil em circunstâncias em que um sistema sanguíneo saudável necessita de ser reconstituído.

Como são recolhidas as células estaminais do cordão umbilical?

O sangue do cordão umbilical é recolhido a partir da placenta e do cordão umbilical após o nascimento de um bebé. Este é um procedimento não invasivo que tem um risco mínimo tanto para a mãe como para o bebé.

Actualmente não é prática comum a recolha de sangue do cordão umbilical. Isto deve-se em parte aos custos associados ao armazenamento a longo prazo e em parte devido a dificuldades éticas. Para ser mais eficaz, as células estaminais do cordão umbilical devem ser recolhidas a partir do maior número possível de nascimentos, mas as doações podem ser aplicadas?

Como podem ser armazenadas as células estaminais do cordão umbilical?

O Reino Unido tem um banco nacional de sangue do cordão umbilical que contém mais de 22.000 unidades de sangue do cordão umbilical com aproximadamente 16.000 adequadas para transplante e as restantes para investigação. Muitos outros países também têm bancos de sangue do cordão umbilical a nível nacional. Nos EUA é chamado de match e na Alemanha faz parte do registo nacional de dadores de medula óssea. Estes registos recolhem e armazenam as células estaminais do cordão umbilical e fazem corresponder as doações aos receptores que necessitam de um transplante de células estaminais.

Encontraram também empresas privadas que irão bancar o sangue do cordão umbilical para clientes pagantes. No entanto, vários organismos têm dito que não apoiam empresas privadas. Isto inclui o Royal College of Midwives, o Royal College of Obstetricians and Gynaecologists e a American Academy of Pediatrics.

Desvantagens do banco privado de sangue do cordão umbilical

Além do custo do banco privado de sangue do cordão umbilical, há também algumas outras desvantagens a considerar. Em primeiro lugar, se uma pessoa tem cancro do sangue, normalmente não recebe as suas próprias células estaminais, devido ao risco de a mutação que causa a doença já estar no sangue do cordão umbilical. Embora este risco seja reduzido no sangue do cordão umbilical, permanece um risco. Além disso, uma criança mais velha ou adulto necessitaria de células estaminais de dois cordões umbilicais, pelo que o armazenamento privado de sangue de um único cordão umbilical é insuficiente para um tratamento bem sucedido – seria necessário encontrar uma doação de sangue de um segundo cordão umbilical.

Banco público também garante um processamento e armazenamento normalizados, o que é essencial para garantir que o material seja clinicamente útil – nem sempre é o caso dos bancos privados. Portanto, se um banco privado é a escolha apropriada para as suas circunstâncias, assegure-se de que eles têm a devida acreditação da autoridade de tecidos humanos (HTA).

Atualmente a única situação realista onde o banco de sangue de cordão umbilical privado é benéfico é se o doador tiver um parente que esteja necessitado e que seja também um parente compatível.

Comentários finais

O mundo está a entrar numa era em que está a redescobrir a importância da sustentabilidade. O uso de células estaminais do cordão umbilical encaixa perfeitamente neste ethos, pois embora o cordão umbilical seja essencial para sustentar um feto em crescimento, o cordão umbilical é descartado após o nascimento, e ainda assim pode ser muito valioso, por um conjunto limitado de circunstâncias.

Algumas empresas privadas estão actualmente a anunciar possibilidades irrealistas sobre o que é possível com o sangue armazenado de um único cordão. Além disso, foi demonstrado que as hipóteses de o sangue do cordão umbilical ser utilizado com sucesso são muito maiores se o sangue do cordão umbilical for doado a um banco público. Garantir que a decisão sobre a banca privada ou pública é uma decisão informada é da maior importância.

Encontrar mais

EuroStemCell fact sheet about cord blood

HTA guide for parents on cord blood banking

International Society for Stem Cell Research: Sangue do cordão umbilical &Usos para tratar doenças

Video: Dra Elisa Laurenti fala sobre células estaminais do sangue do cordão umbilical e doação

Um debate sobre banco de sangue do cordão umbilical comercial