Uma das crianças que eu cuido em Nova York me provoca impiedosamente sobre a maneira como eu pronuncio – pronunciar mal, no seu ponto de vista – o nome dos seus colegas de escola.

“É elle-oh-EEZE (Elouise), não eh-LOO-ease”, ela diria, mãos nos quadris. “E é Cass-sy (Cassie), não Kay-see.”

Bem, tenho uma amiga de Singapura chamada Cassie, que por acaso mora em Nova York, também, que insiste em ir por Kay-see – a própria pronúncia que irrita a garota americana que eu cuido, mesmo com apenas seis anos de idade.

Como uma Singapura, descobri que no último ano e meio eu vivi nos Estados Unidos – a maior parte do qual foi gasto no caldeirão cultural que é Nova Iorque, não menos – muitos parecem me entender mal, embora o inglês seja minha primeira língua.

Or, eles exclamariam: “Uau, seu inglês é tão bom!” Obrigado, acho eu, por me elogiar pela fluência na minha língua nativa.

Eu também descobri que mesmo que transmitam as mesmas palavras, certas variedades de inglês são mais frequentemente associadas à competência profissional e intelectual do que outras.

Os meus pares minoritários partilham experiências semelhantes.

A atriz cantora Jody Doo, que veio para Nova York para estudar teatro não pôde fazer a sua apresentação de graduação cinco anos atrás “porque a faculdade pensou que eu ‘não soava americano o suficiente'”

“Eles cortaram a maioria dos imigrantes”, disse Doo, que se formou em teatro musical na Circle in the Square Theatre School, em Manhattan. Isso foi depois que ela pagou para ver um médico da fala três vezes por semana para “resolver o problema da linguagem”.

Interessantemente, Doo marcou recentemente um dos papéis principais em White Pearl, uma peça que estreou recentemente em Washington, DC. Ela se passa em Singapura, e está centrada em um anúncio racista para creme branqueador de pele. Uma vez envergonhada pelo seu sotaque nativo, ela agora consegue cuspir a patois do pequeno ponto vermelho – que combina dialetos ingleses, mandarim, malaio e chinês como Hokkien – no palco para esta peça. Em um post no Facebook, Doo escreveu: “Eu não tenho que neutralizar meu sotaque para atender aos ouvidos americanos? SAY WHUT……”

Similiarmente, o ator sul-coreano Park Hyo Jin, que recentemente se formou com um Mestrado em Belas Artes da The New School, também em Nova York, ficou frustrado por ter sido designado apenas peças silenciosas para o seu show de formatura. Ela também se lembrou de ter sido barrada de uma aula de dialeto durante o programa de três anos porque os instrutores “disseram que meu sotaque americano não era suficientemente neutro”

“Por um lado, os instrutores me pedem para ‘permanecer fiel a mim mesma'”, disse Park, lembrando como eles a dissuadiram de dar a si mesma um nome inglês quando ela entrou no programa pela primeira vez. “Por outro lado, eles não me tratam da mesma forma aos meus colegas de classe que são brancos”

A professora apresentou uma queixa ao abrigo do Título IX, mas deu poucos frutos, possivelmente porque a lei federal norte-americana que rege as escolas que recebem fundos públicos proíbe a discriminação com base no sexo e não na língua.

A jornalista brasileira Gisele Regatao escreveu em um artigo para a Columbia Journalism Review no ano passado que a NPR não divulgaria sua história “em parte por causa do meu sotaque”. Regatao também é professora assistente de jornalismo na City University of New York.

Mas mais do que “não soar suficientemente americano”, parece haver uma hierarquia de sotaques em muitas sociedades.

Nos Estados Unidos, por exemplo, os sotaques brancos, embora estrangeiros, parecem ser prontamente aceitos. O sotaque britânico genérico é visto de forma particularmente favorável; enquanto falando sobre programas de TV há algumas semanas, dois amigos unanimemente chamaram The Great British Bake Off como um de seus favoritos por causa da maneira como soa.

Por outro lado, estudos têm mostrado que sotaques estrangeiros de pessoas de cor tendem a ser percebidos negativamente aqui. A professora de lingüística da Universidade de Nova York Carina Bauman, por exemplo, descobriu em sua pesquisa publicada em 2013 – comparando a percepção dos ouvintes americanos de língua inglesa sobre o inglês americano comum, o inglês com sotaque asiático e o inglês com sotaque brasileiro com sotaque português – que o inglês com sotaque asiático tende a ser classificado como mais baixo pelos ouvintes americanos quanto à atratividade, status e dinamismo.

Apontando que a hierarquia de sotaques é “socialmente arbitrária”, o professor de lingüística da Universidade de Boston Neil Myler citou-se como um estudo de caso. Nascido e criado em um bairro operário do noroeste da Inglaterra, seu sotaque foi frequentemente descartado pelos colegas quando ele foi para a universidade, no sul do país. A percepção do seu sotaque “mudou completamente” depois que ele chegou aos EUA, disse Myler, assim como a sua vida social.

“Mesmo para minha esposa, uma americana, parte da atração inicial era a maneira como eu soava!”

Durante a nossa conversa, Myler fez-me ler várias palavras monossilábicas, como “face”, “fade” e “know”, para demonstrar que os sotaques das sociedades não anglófonas tendem a ser mais monótonos.

Tan Ying Ying, professor de estudos multilingues na Universidade Tecnológica de Nanyang em Singapura, disse-me que o que é mais frustrante para ela é como alguns indivíduos não-brancos são “particularmente obcecados” com sotaques anglófonos. “Muitas vezes, não se trata do que você diz, mas como você soa”, disse ela.

Indeed, cada vez que falamos, as nossas línguas são postas à prova. A hierarquia dos sotaques pode perpetuar o fanatismo – até mesmo a auto-discriminação – e às vezes levar a graves consequências.

Por exemplo, Rachel Jeantel, que testemunhou contra o ex-capitão de vigia da vizinhança George Zimmerman por ter atirado fatalmente no seu colega de escola, Trayvon Martin, em 2013, viu o seu testemunho dispensado devido à sua falta de familiaridade com os jurados. Jeantel, que falou em inglês afro-americano vernáculo, foi atirada na internet por ser “um chato”, “um idiota”, e um que “mal consegue falar em frases coerentes”. Zimmerman foi absolvido e o caso mais tarde desencadeou o movimento #BlackLivesMatter.

Foi um caso de Jeantel não falar bem, ou outros não a ouviam bem – devido aos seus preconceitos contra determinadas raças, etnias ou classes sociais?

O facto de ainda sermos julgados pelos nossos sotaques nesta era “cosmopolita”, e as pessoas poderem ser rapidamente despedidas ou idolatradas pela forma como falam, é absurdo. A menos que aprendamos a ouvir bem e a estar abertos a um discurso que soe diferente, muitos entre nós levarão muito tempo para serem realmente ouvidos.

Ouvir o sotaque da autora na entrevista abaixo:

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