Quando Cristóvão Colombo desembarcou na ilha de Hispaniola em 1492, ele conheceu nativos lá. Quando isto foi relatado à rainha Isabel de Espanha, ela imediatamente decretou que os nativos (índios como os espanhóis os chamariam) eram seus súditos e eram moralmente iguais a todos os seus outros súditos, incluindo os próprios espanhóis. Eles deveriam ser tratados humanamente e não escravizados, e deveriam ser cristianizados e europeizados.
Columbus violou estes decretos desde o início e assim criou uma tensão entre a política e o comportamento da Coroa no campo que perdurou durante todo o período colonial. O primeiro ato ilegal de Colombo foi enviar quinhentos índios de volta para a Espanha como escravos. Quando a rainha Isabel ouviu falar disso, ordenou imediatamente que os índios fossem libertados e enviados de volta para a Hispaniola. Entretanto, os homens de Colombo na ilha tinham continuado a sua prática iniciada desde o início – de brutalizar os índios, que acabaram por se rebelar. Aqueles que sobreviveram à repressão da rebelião foram tratados como prisioneiros de guerra e foram forçados a trabalhar. Para todos os fins práticos estes índios eram escravos.
Além da escravidão dos nativos rebeldes, Colombo iniciou a prática do tributo. Sob este sistema, cada índio masculino era obrigado a recolher e entregar uma certa quantidade de ouro a cada noventa dias. Se ele falhasse, o índio estava sujeito a uma pena de morte. Muitos fugiram e ainda mais morreram devido à exposição aos micróbios de doenças europeias, para as quais não tinham imunidade. A subjugação dos povos nativos também foi empregada durante os vinte anos seguintes em Porto Rico, Cuba e Jamaica e os resultados foram os mesmos. Os índios praticamente desapareceram das ilhas do Caribe.
Os índios que sobreviveram à invasão inicial foram obrigados a trabalhar e a aceitar o cristianismo. Se recusassem, poderiam ser forçados a cumprir. Muitos resistiram e um sistema foi concebido para lidar com eles. Era conhecido como a encomienda. Sob este sistema, os índios eram considerados como parte da terra: Quando eram feitas concessões de terra aos colonos, os habitantes nativos tornavam-se uma parte da concessão. Como propriedade dos latifundiários, eles podiam ser forçados a trabalhar sem serem escravizados tecnicamente. Ao mesmo tempo, eles deveriam ser convertidos ao cristianismo pelos padres locais.
Eclesiásticos espanhóis levavam muito a sério sua obrigação de cristianizar os índios. Alguns deles ficaram chocados com o duro tratamento dado aos índios por muitos encomenderos e exigiram reformas. Um deles era um frade dominicano, Antonio de Montesinos. Como resultado de suas exigências, a Coroa promulgou as Leis de Burgos em 1512. Estas exigiam que os índios fossem colocados em aldeias onde vivessem sob supervisão. Eles deveriam ser batizados, receber instrução religiosa e encorajados a se casar. Eles deveriam trabalhar para os espanhóis não mais que nove meses por ano, e deveriam ser livres e não maltratados.
A Coroa também emitiu um documento conhecido como o Requerimiento, que deveria ser lido para todos os índios antes que os espanhóis pudessem declarar guerra contra eles. Escrito em espanhol ou latim, e portanto ininteligível para os nativos, o Requerimiento pretendia informá-los de que estavam prestes a se tornar súditos da Coroa espanhola. Se eles se submetessem pacificamente, todos estariam bem, mas se não, seriam atacados e escravizados.
Outro sacerdote que tomou o lado dos índios era Bartolome de Las Casas. Ele acreditava que as leis de Burgos eram muito fracas e que o Requerimiento era uma caricatura. Ele persuadiu o governo a nomeá-lo Protetor dos índios e por alguns anos (1514-1517) ele procurou empregar um regime mais brando para os índios. Isto não funcionou. Os colonos obstruíram os esforços de Las Casas em todas as etapas e os índios continuaram a morrer. Diante de uma escassez crítica de mão-de-obra, os espanhóis começaram a importar escravos africanos em 1517.
Outro elemento importante da política espanhola no Novo Mundo foi o sistema de missões. A partir dos meados do século XVI, os sacerdotes espanhóis, com o apoio da Coroa, começaram a estabelecer comunidades supervisionadas nas áreas fronteiriças. Alguns sacerdotes iam para uma área, aprendiam o dialeto indígena local, e começavam a pregar o evangelho. Eles persuadiam os índios a construir uma aldeia, a aceitar o cristianismo e a se estabelecer em uma vida sedentária. O processo era extremamente perigoso e às vezes os frades perdiam a vida; no entanto, muitas vezes conseguiam.
O padrão estabelecido no século XVI se repetia essencialmente uma e outra vez ao longo dos 300 anos do período colonial espanhol. Uma das principais características desta política era que ela reunia os brancos e os índios; não os separava. Isto, naturalmente, levou à mestiçagem e ao casamento entre si e logo produziu uma nova classe de pessoas – os mestiços. Hoje, os mestiços são a maioria na maioria dos países latino-americanos.
Os ingleses só estabeleceram assentamentos permanentes no Novo Mundo mais de um século depois dos espanhóis. Os dois primeiros foram Jamestown (Virginia) em 1607 e Plymouth (Massachusetts) em 1620. Em ambos os casos os ingleses enfrentaram um problema que os espanhóis também encontraram um século antes: eles tiveram que determinar como avaliar os nativos e como lidar com eles.
Os ingleses viveram nas proximidades dos índios por alguns anos. Este interminável, porém, não produziu os mesmos resultados que os espanhóis. Os índios norte-americanos não morreram tão rapidamente quanto seus povos nativos do Caribe e os ingleses, que vieram em famílias, não se casaram com os índios com tanta freqüência quanto os espanhóis. Como os padres espanhóis, que ficaram horrorizados com o tratamento dos índios, alguns observadores ingleses também se manifestaram. Roger Williams, um puritano separatista que veio para Massachusetts Bay em 1631, acusou os ingleses de não terem o direito de ocupar terras nas quais os índios já viviam. Na sua maioria, porém, especialmente na Nova Inglaterra, os colonos tentaram recriar as aldeias que tinham conhecido na Inglaterra e não tentaram trazer os índios para sua sociedade ou convertê-los ao cristianismo.
Por outro lado, havia algumas semelhanças entre as duas experiências. Como os espanhóis, os britânicos procuraram escravizar os índios sem muito sucesso, e também procuraram cristianizá-los, embora não tão diligentemente como os espanhóis tinham. Sob os auspícios da Sociedade para a Propagação do Evangelho na Nova Inglaterra, fundada em 1649, e da Sociedade para a Propagação do Evangelho em Partes Estrangeiras, fundada em 1701, os puritanos na Nova Inglaterra tentaram persuadir os índios a aceitar o cristianismo. Os assentamentos conhecidos como cidades “índias orantes” foram estabelecidos a partir de 1651. Eventualmente, havia até quatorze delas, com uma população de cerca de 1100 habitantes só em Massachusetts. Acredita-se que havia mais desses assentamentos em outras colônias.
No entanto, a relação geral entre os britânicos e os índios era ruim. Os dois elementos em que se baseava não podiam sustentar a cordialidade: o comércio e a ocupação da terra. Na maioria dos casos a relação comercial era baseada na troca de peles por bugigangas, armas de fogo e cobertores. Quando os animais de peles estavam exaustos, os índios não tinham nada para trocar e ficavam amargurados. Quanto à terra, os britânicos frequentemente tentavam comprar terra dos nativos, mas o conceito indiano de propriedade e troca de título não era nada parecido com o dos europeus. Esta diferença levou a mal-entendidos que muitas vezes resultaram em conflitos.
Como no caso dos espanhóis e dos índios, assim no caso dos britânicos e dos índios, o padrão foi essencialmente repetido uma e outra vez à medida que os brancos se deslocavam inexoravelmente para o Ocidente. No entanto, o padrão em si foi diferente. Aqui foi uma sucessão de trocas comerciais, tentativas de garantir terras, mal-entendidos e conflitos. O resultado foi que os índios estavam geralmente em retirada após as primeiras décadas do período colonial, especialmente porque os índios aprenderam que a estreita associação com os colonos era susceptível de resultar em doença e morte por doenças europeias, como a varíola. Os esforços para escravizar os índios foram abandonados bastante cedo e o esforço para cristianizá-los, apesar de fazer parte da agenda do período inicial da colonização, nunca se desenvolveu tão extensivamente como na América Latina. A diferença mais importante, no entanto, foi a ausência de casamentos.
Veja também: Native American Policy
SUPERIOR LEITURA
Craven, Wesley Frank. The Colonies in Transition, 1660-1713. Nova York: Harper and Row, 1968.
Croton, Michael. Sinews of Empire: A Short History of British Slavery. Londres: Temple Smith, 1974.
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Pyson, John. Columbus-For God and Glory. Nova York: Simon e Schuster, 1991.