Edmund Hillary e Sherpa mountaineer Tenzing Norgay fizeram história da escalada quando se tornaram os primeiros homens a atingir com sucesso o cume do Monte Everest em 29 de maio de 1953. Mas há uma chance de que alguém os tenha vencido no cume em 1924: um alpinista britânico chamado George Leigh Mallory e um jovem estudante de engenharia chamado Andrew “Sandy” Irvine. Os dois homens partiram para o cume em junho daquele ano e desapareceram – mais duas baixas de um pico que já custou mais de 300 vidas até hoje.
Lost on Everest é um novo documentário da National Geographic que procura descansar a questão de quem foi o primeiro a chegar ao cume de uma vez por todas. O relato envolvente segue a tentativa de uma expedição de localizar o corpo de Irvine (perdido há mais de 95 anos) e esperamos recuperar a câmera do homem – e a prova fotográfica de que os dois homens chegaram ao cume.
NatGeo também está estreando um segundo documentário companheiro, Expedition Everest, narrado pelo ator Tate Donovan (MacGyver, Homem no Castelo Alto), seguindo uma equipe internacional que incluiu vários cientistas enquanto eles subiam a montanha. Ao longo do caminho, os geólogos da equipe coletaram amostras de sedimentos do fundo de um lago do Himalaia; os biólogos pesquisaram a biodiversidade em várias elevações para acompanhar como plantas, animais e insetos estão se adaptando a um clima de aquecimento; e os cientistas climáticos coletaram núcleos de gelo da maior elevação até hoje para entender melhor a evolução das geleiras. Finalmente, a equipe instalou a estação meteorológica mais alta do mundo na infame “zona da morte” do Everest, acima de 26.000 pés, para coletar dados em tempo real sobre as condições meteorológicas a essa altitude.
Mallory é o homem a quem foi creditada a famosa frase “porque está lá”, em resposta a uma pergunta sobre porque arriscaria a sua vida repetidamente até ao cume do Everest. Ávido montanhista, Mallory já tinha ido à montanha duas vezes antes da expedição de 1924: uma em 1921, como parte de uma expedição de reconhecimento para produzir os primeiros mapas precisos da região e novamente em 1922 – sua primeira tentativa séria de cume, embora tenha sido forçado a voltar atrás em todas as três tentativas. Uma súbita avalanche matou sete Sherpas em sua terceira tentativa, provocando acusações de mau julgamento por parte de Mallory.
Undeterred, Mallory estava de volta em 1924 para a expedição ao Everest, que reclamaria sua vida aos 37 anos de idade. Ele abortou sua primeira tentativa de cume, mas em 4 de junho, ele e Irvine deixaram o Acampamento Base Avançado (21.330 pés/6.500 metros). Eles chegaram ao Acampamento 5 no dia 6 de junho e ao Acampamento 6 no dia seguinte, antes de partir para o cume no dia 8 de junho. O membro da equipe Noel Odell relatou ter visto os dois homens subindo o Primeiro ou Segundo Passo por volta das 13h, antes de serem “envoltos em uma nuvem mais uma vez”. Nunca mais ninguém viu Mallory e Irvine, embora seus tanques de oxigênio tenham sido encontrados logo abaixo do Primeiro Passo. Escaladores também encontraram o machado de gelo do Irvine em 1933.
Existiram várias expedições que tentaram encontrar os restos mortais dos escaladores. Um alpinista chamado Frank Smythe pensou ter visto um corpo em 1936, logo abaixo do local onde o machado de gelo de Irvine foi encontrado, “precisamente no ponto onde Mallory e Irvine teriam caído se tivessem rolado sobre as encostas dos screes”, escreveu ele em uma carta que só foi descoberta em 2013. Um alpinista chinês relatou tropeçar em “um inglês morto” a 8.100 metros em 1975, mas o homem foi morto em uma avalanche no dia seguinte, antes que o relatório pudesse ser verificado.
Mallory’s mummified remains
Mallory’s body was not found until 1999, when an expedition partly sponsored by Nova and the BBC found the remains on the mountain’s north face, at 26,760 feet (8,157 meters)-justamente abaixo de onde o machado de Irvine tinha sido encontrado. A equipe pensou que era o corpo do Irvine e esperava recuperar a câmera, já que havia uma chance de qualquer fotografia ser recuperada para determinar de uma vez por todas se Mallory e Irvine chegaram ao cume – mudando a história do montanhismo. Mas as etiquetas de nome nas roupas diziam “G. Leigh Mallory”. Artefatos pessoais confirmaram a identidade: um altímetro, um canivete, óculos de neve, uma carta e uma conta para equipamento de escalada de um fornecedor londrino.
Como o documentário NatGeo mostra em detalhes bastante vívidos, o corpo de Mallory estava excepcionalmente bem preservado, branqueado pelo sol intenso e essencialmente mumificado pela exposição aos elementos. Havia fraturas claras na perna direita – a tíbia e o perônio, logo acima da bota (por um relato, seu pé direito estava quase quebrado) – e uma perfuração na testa do tamanho de uma bola de golfe, que se acredita ter causado sua morte. Especula-se que a ferida tenha sido de um machado de gelo errante, que se estendeu de uma pedra para lhe acertar na cabeça. Havia vestígios de uma corda de escalada à volta da cintura e indícios de trauma por uma lesão provocada por uma corda, o que significa que é provável que ele e Irvine tenham sido amarrados juntos quando Mallory escorregou e caiu. Ou a corda se soltou ou Irvine foi forçado a cortar Mallory, já que o resgate era impossível.
Após essa descoberta emocionante, a busca foi feita para encontrar o corpo de Irvine (e a câmera) com base no avistamento não verificado de 1975. Uma expedição de seguimento de 2001 localizou o último acampamento dos homens. O historiador do Everest Tom Holzel – cuja última pesquisa se destacou em Lost on Everest – contou com o avistamento de um corpo deitado de costas, em uma fenda estreita, por um alpinista chinês de 2001, bem como a fotografia aérea, para identificar o local mais provável para a busca: na região conhecida como a faixa amarela, a uma altitude de 8.425 metros.
E isso nos leva a 2019, quando a equipe NatGeo se juntou a uma equipe de escaladores profissionais de renome mundial para documentar sua própria busca pelo corpo de Irvine, com base nas últimas pesquisas de Holzel. O fotógrafo da NatGeo, Renan Ozturk, também um alpinista e montanhista experiente, liderou a equipe de documentários, acompanhado por outros dois escaladores experientes: o jornalista e aventureiro Mark Synnott, (que também escreveu um artigo de longa-metragem para a National Geographic sobre a expedição) e o cineasta Thom Pollard, que foi um membro da expedição de 1999 que encontrou os restos mortais de Mallory.
(Encontraram o corpo de Irvine? Spoilers abaixo da galeria)
Além do equipamento de câmera habitual, Ozturk e sua tripulação confiaram em drones – um Mavic Pro e um Inspire2 – para capturar imagens, auxiliados por um aplicativo chamado Litchi para ajudar com as rotas de vôo. Eles testaram os drones em uma câmara hiperbárica em uma subfacilidade da NASA antes da expedição para simular os extremos de temperatura e altitude em que os drones estariam operando. Eles também fizeram várias modificações na velocidade de subida, descida e teto de vôo dos drones para que eles pudessem subir mais alto e descer mais rápido.
“Essas baterias de íons de lítio funcionam estranhamente no frio”, disse Ozturk ao Ars. “Às vezes eles dizem que ainda têm uma certa percentagem, mas depois caíam de repente para zero, e os zangões caíam do céu”. A última coisa que queríamos fazer era deixar um zangão na montanha junto com todo o outro lixo”. Os cinegrafistas tinham bolsos especiais nas axilas das suas roupas para manter as baterias quentes e constantemente batalhar com cristais de gelo formando sobre as suas lentes.
Era também um desafio compreender as correntes de vento e avaliar a luz e a temperatura para descobrir a melhor altura para pilotar os zangões, o que Ozturk admite ter envolvido um elemento significativo de sorte. “Pilotar uma aeronave é um jogo de precisão e dedos firmes”, disse Ozturk. “Você está apenas tentando manter a calma e observar o que o zangão está fazendo e fazendo julgamentos segundo a segundo”. Definitivamente tivemos alguns telefonemas próximos”
NatGeo as tripulações do documentário estão bem acostumadas a superar as duras e desafiadoras condições para conseguir aquela gloriosa filmagem que todos nós conhecemos e adoramos”. Mas o Everest exerceu um tremendo tributo físico e mental até mesmo sobre essas almas fortes e experientes. A expedição NatGeo passou mais tempo do que outras equipes naquelas que puniam altitudes mais elevadas, em parte porque esperavam para fazer o seu cume empurrar para evitar a superlotação no percurso. O Evereste é sempre perigoso, mas 2019 foi uma das épocas de escalada mais mortíferas da memória recente, com 11 fatalidades. Isso é comparável ao desastre de escalada de 1996, imortalizado no livro mais vendido de Jon Krakauer Into Thin Air (12 alpinistas morreram no Everest naquela época), e as 16 vidas de Sherpa perdidas por uma avalanche na traiçoeira queda do gelo do Khumbu durante a época de escalada de 2014. Nepal agora planeja instituir novas regras para os alpinistas se qualificarem para uma licença do Everest.
Na zona da morte
“É difícil transmitir pela câmera, mas você está basicamente acordando com uma combinação da pior gripe e da pior ressaca que você já teve em sua vida, todos rolaram em uma”, disse Ozturk dos estressores físicos. “Não é como se você se aclimatizasse e isso vai embora. Continua a piorar quanto mais tempo você passa lá em cima. É difícil conseguir água suficiente. Sentes náuseas constantemente, por isso é difícil comer, para teres calorias suficientes para o desempenho.”
Ele comparou a portagem com uma ampulheta cheia de areia. “Assim que você chega ao acampamento base, esse tempo começa a passar e seu corpo começa a se deteriorar”, disse ele. “Cada decisão que você toma como cineasta ou fotógrafo pode lentamente se desfazer de você”. Se ficares doente, não te vais recuperar. Portanto, cada uma dessas decisões deve ser tomada com cuidado”. Como exemplo, a equipa deparou-se com comboios de iaques a lavrar na neve, e normalmente Ozturk teria tentado captar isso em filme (“a pressão é muito grande para não perder um momento”). Mas gastar essa energia poderia significar que ele não teria o suficiente para documentar a expedição quando ela alcançasse altitudes mais altas, então ele teve que deixar passar a oportunidade e se concentrar na missão principal.
A expedição foi apanhada por uma tempestade com ventos de furacão que derrubaram todas as barracas e foram fortes o suficiente para derrubar os alpinistas completamente de seus pés. Eles tiveram que passar por cima dos cadáveres congelados de escaladores do passado espalhados ao longo do percurso (as condições são demasiado duras para que a sua remoção seja viável, por isso lá eles permanecem). O engenheiro de som Jim Hurst teve um mau momento de doença de altitude, um cinegrafista desenvolveu coágulos de sangue nos pulmões e, num dos momentos mais dolorosos do filme, o Pollard sofreu o que parecia ser um pequeno derrame e não pôde continuar. Seu sonho de estar presente na descoberta dos corpos de Mallory e Irvine foi frustrado.
Ultimamente, Ozturk e o diretor de fotografia Matthew Irving foram os únicos membros da equipe NatGeo que conseguiram chegar ao cume. “No final, estávamos rastejando e mal conseguíamos levantar nossas câmeras”, disse Ozturk. “Estávamos tão fracos, e alguns de nós estavam a desmaiar nas linhas. Mas conseguimos algumas das câmaras de maior resolução de sempre no cimo da montanha.” A espetacular fotografia panorâmica de 360 graus de Ozturk do Monte Everest foi destaque na edição de junho da revista National Geographic do ano passado.
“No final, estávamos rastejando e mal conseguíamos levantar nossas câmeras”. Alguns de nós estavam a desmaiar nas linhas”
Na descida, a expedição passou pelo local onde Holzel tinha determinado que o corpo de Irvine era o mais provável. Synnott optou por deixar a linha e caçar o corpo, pois os Sherpas gritaram as suas objecções (“muito perigoso!”). Alerta de Spoiler! O corpo do Irvine não estava lá. É possível que o corpo estivesse lá quando foi supostamente avistado em 1975, mas acabou por cair no abismo, talvez varrido por uma avalanche. “Achávamos que tínhamos uma boa chance, mas acho que no fundo das nossas mentes, sabíamos que era uma agulha no palheiro”, disse Ozturk.
O filme resultante, como diz Ozturk, é “uma tomada honesta e não filtrada” em toda a expedição, do início ao fim, completa com um pouco de linguagem salgada. Isso inclui as reflexões pessoais de Synnott sobre sua decisão de ignorar os avisos dos Sherpas e sair das linhas para procurar o corpo de Irvine, apesar de sua exaustão física e mental. Eles tinham chegado tão longe, que ele sentiu que tinha que olhar. Mas pode ser difícil avaliar onde está a linha entre a segurança e o risco sob essas condições extremas. Em retrospectiva, apesar de seus anos de experiência, Synnott conclui no filme: “Pisei o lado errado da cerca nesta viagem”
Mas muito bom ainda veio da expedição. As fotografias e as filmagens da câmera acrescentam ao nosso crescente corpo de conhecimento sobre como a montanha mudou – algo que poderia ser útil para a modelagem das mudanças climáticas, por exemplo. De acordo com Ozturk, NatGeo recolheu as milhares de fotografias tiradas durante a expedição, carregou-as num supercomputador e projectou as fotografias num mapa de terreno do Google Earth. A coleção ainda não foi divulgada ao público, mas ele a descreve como “Google Earth em esteróides”, acrescentando: “Você pode voar pela montanha de qualquer perspectiva, saindo para o espaço a uma milha de distância e vendo esta vista selvagem como se você estivesse flutuando no ar, e depois aumentar a resolução de uma pedra, ou ver o logotipo em um cadáver .”
Por sua vez, Ozturk espera que o filme dê aos espectadores uma compreensão mais profunda do próprio Monte Everest e do que é realmente a escalada – especialmente à luz da cobertura negativa generalizada da época de escalada de 2019. “Honestamente, nós tínhamos esses mesmos preconceitos”, admitiu ele, já que as equipes NatGeo raramente seguem as multidões, por assim dizer. “Saímos com este apreço por todos os que estavam lá. Todos eles partilham uma certa camaradagem e um sentido de aventura que me deu muita esperança de como a humanidade se pode juntar em situações que são realmente stressantes e difíceis”
Perdido no Everest estreia no National Geographic esta noite às 21h/8h Central. Será seguida pela estreia da Expedition Everest às 22h/9pm Central.