O baleia narval (Monodon monoceros), ou baleia narval, é uma baleia dentada de tamanho médio que possui uma “bolota” grande de um dente canino protuberante. Ela vive o ano todo nas águas do Ártico ao redor da Groenlândia, Canadá e Rússia. É uma das duas espécies vivas de baleia da família Monodontidae, juntamente com a baleia beluga. Os machos narvais distinguem-se por uma bolota longa, reta e helicoidal, que é um canino superior esquerdo alongado. O narval foi uma das muitas espécies descritas por Carl Linnaeus na sua publicação Systema Naturae em 1758.

Como a beluga, as baleias narvais são baleias de tamanho médio. Para ambos os sexos, excluindo a bolota do macho, o tamanho total do corpo pode variar de 3,95 a 5,5 m; os machos são ligeiramente maiores do que as fêmeas. O peso médio de um narval adulto é de 800 a 1.600 kg (1.760 a 3.530 lb). Com cerca de 11 a 13 anos de idade, os machos tornam-se sexualmente maduros; as fêmeas tornam-se sexualmente maduras com cerca de 5 a 8 anos de idade. Os narvais não têm barbatana dorsal e as vértebras do pescoço são unidas como as da maioria dos outros mamíferos, não se fundindo como nos golfinhos e na maioria das baleias.

Fundado principalmente nas águas do Árctico canadiano e da Gronelândia e Rússia, o narval é um predador árctico excepcionalmente especializado. No Inverno, alimenta-se de presas bentónicas, na sua maioria peixes chatos, sob gelo denso. Durante o Verão, os narvais comem principalmente bacalhau do Árctico e alabote da Gronelândia, com outros peixes, como o bacalhau polar, que constituem o resto da sua dieta. Todos os anos, eles migram das baías para o oceano quando chega o verão. No inverno, os narvais machos mergulham ocasionalmente até 1.500 m de profundidade, com mergulhos que duram até 25 minutos. Os narvais, como a maioria das baleias dentadas, comunicam com “cliques”, “assobios” e “batidas”.

Narwhals podem viver até 50 anos. Elas são frequentemente mortas por asfixia quando o gelo do mar congela. Outras causas de morte, especificamente entre as baleias jovens, são a fome e a predação por orcas. Como as estimativas anteriores da população mundial de narvais eram inferiores a 50.000, os narvais são classificados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) como Quase Ameaçados. Estimativas mais recentes listam populações maiores (acima de 170.000), baixando assim o status para a Preocupação Mínima. Os narvais têm sido colhidos há centenas de anos pelos inuítes do norte do Canadá e da Gronelândia para carne e marfim, e uma caça de subsistência regulada continua.

Descrição

Todos os narvais têm dois dentes no maxilar superior. Após o primeiro ano de vida de um narval macho, o seu dente esquerdo cresce para fora, em espiral.

Existem alguns narvais que têm dois dentes, mas não são tão comuns. Este dente longo, simples ou duplo se projeta do maxilar superior e pode crescer até 2,7 metros (8,75 pés) de comprimento. As presas são geralmente torcidas no sentido anti-horário e são ocas no interior.

A função da presa é incerta, talvez usada como uma formidável arma de jousting na rivalidade entre cortejo e domínio, na obtenção de comida, e/ou para canalizar e amplificar pulsos de sonar (que eles emitem). A bolota não é usada na caça.

Há muito tempo, os avistamentos de narvais provavelmente reforçaram (ou iniciaram) as lendas dos unicórnios. Na verdade, quando as pessoas encontraram o corno de um baleia narval morta lavado em terra, pensaram que tinham encontrado o corno de um unicórnio.

Narwhal pode mergulhar no fundo do mar até cerca de 800 metros, mas também pode por vezes mergulhar até 1.500 metros. Isto faz deles um dos mamíferos marinhos mergulhadores mais profundos.

Habitat

Narwhals vivem nas águas geladas dos mares Árcticos. Elas não se afastam muito do gelo. Os narvais são animais migratórios que gostam de se mover de um lugar para viver em outro por um tempo.

Quando está quente no verão, grupos deles se aproximam da terra, onde às vezes podem ser vistos nos estuários, fiordes profundos e baías da Groenlândia e do norte do Canadá.

Estes grupos podem ser tão grandes quanto 10 ou até mesmo 100 às vezes. Mas quando o inverno chega novamente, eles voltam para as águas geladas, onde respiram de pequenos buracos no gelo. De vez em quando as pessoas sortudas conseguem vê-los no Noroeste da Rússia.

As baleias-narvais podem caçar sob o gelo e gostam de comer peixes do Árctico, como o alabote da Gronelândia, o bacalhau polar e árctico, camarões e lulas. Eles sugam as suas presas quando se aproximam.

Baleia do Árctico são ambos caçados por ursos polares e baleias assassinas. Por vezes, no entanto, até os humanos caçam Narwhals. Os nativos inuítes, por vezes chamados esquimós, podem caçar os Narwhals para se alimentarem.

Os Narwhals blubber mantêm-no quente na água fria do Mar Antártico durante todo o ano, e durante o Verão nada em grupos de ’10-100′ para o Norte do Canadá e Islândia.

Comportamento

Os narvais reúnem-se normalmente em grupos de cerca de cinco a dez, e por vezes até 20 fora do Verão. Os grupos podem ser “viveiros” apenas com fêmeas e jovens, ou podem conter apenas jovens pós-dispersos ou machos adultos (“touros”), mas grupos mistos podem ocorrer em qualquer altura do ano. No verão, vários grupos se reúnem, formando agregações maiores que podem conter de 500 a mais de 1000 indivíduos.

Por vezes, um touro narval pode esfregar sua presa com outro touro, uma exibição conhecida como “tusking” e pensada para manter hierarquias de dominância social. Entretanto, este comportamento pode exibir o uso da presa como um órgão sensorial e de comunicação para compartilhar informações sobre a química da água sensada nos micro-canais da presa.

Diet

Narwhals têm uma dieta relativamente restrita e especializada. As suas presas são predominantemente constituídas por alabote da Gronelândia, bacalhau polar e árctico, choco, camarão e lula de garoupa. Outros itens encontrados nos estômagos incluem peixe-lobo, capelim, ovos de skate e por vezes rochas, ingeridos acidentalmente quando as baleias se alimentam perto do fundo. Devido à falta de uma dentição bem desenvolvida na boca, acredita-se que as baleias narvais se alimentam nadando em direcção às presas até estarem ao alcance da boca e depois sugando-as com uma força considerável para dentro da boca. Pensa-se que as baleias bicudas, que reduziram a dentição de forma semelhante, também sugam as suas presas.

Diving

Quando nas suas águas invernais, os narvais fazem alguns dos mergulhos mais profundos registados para um mamífero marinho, mergulhando pelo menos 800 metros (2.620 pés) mais de 15 vezes por dia, com muitos mergulhos a atingirem os 1.500 metros (4.920 pés). Os mergulhos a estas profundidades duram cerca de 25 minutos, incluindo o tempo passado no fundo e o trânsito para baixo e de volta da superfície.

Comunicação

Como a maioria das baleias dentadas, os narvais utilizam o som para navegar e caçar para se alimentarem. “Clicks”, “whistles” e “knocks” podem ser criados através do ar entre as câmaras perto do buraco do sopro, e refletidos na frente inclinada do crânio. Estes sons são então focados pelo melão do animal, que pode ser controlado pela musculatura. O “Click train” é produzido tanto para ecolocalização de presas, como para localização de obstáculos a curtas distâncias.

Criação e vida precoce

Fêmeas começam a gerar bezerros com seis a oito anos de idade. Os adultos narvais acasalam em Abril ou Maio quando estão no gelo da alcateia. A gestação dura 14 meses e os bezerros nascem entre junho e agosto do ano seguinte. Como na maioria dos mamíferos marinhos, nascem apenas uma única cria, com uma média de 1,6 metros de comprimento e cor branca ou cinza claro.

Bezerros recém-nascidos começam a vida com uma fina camada de gordura que engrossa à medida que amamentam o leite materno que é rico em gordura. Os bezerros são dependentes de leite por cerca de 20 meses. Este longo período de lactação dá aos bezerros tempo para aprender as habilidades necessárias para sobrevivência durante a maturação quando eles permanecem dentro de dois comprimentos do corpo da mãe.

Vida e mortalidade

Baleia narval pode viver até pelo menos 50 anos. A mortalidade ocorre frequentemente quando os narvais sufocam depois de não saírem antes da superfície das águas do Árctico congelarem no final do Outono. Como os narvais precisam de respirar, afogam-se se as águas abertas já não forem acessíveis e se o gelo for demasiado espesso para que possam romper.

Predação e caça

Predadores maiores são ursos polares, que atacam os buracos de respiração principalmente para os narvais jovens, tubarões da Gronelândia e morsas. As baleias assassinas (orcas) agrupam-se para subjugar as cápsulas dos narvais nas águas rasas das baías fechadas, num caso matando dezenas de narvais num único ataque. Para escapar de predadores como as orcas, os narvais podem usar a submersão prolongada para se esconderem sob os blocos de gelo em vez de dependerem da velocidade.

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Humanos caçam narvais, muitas vezes vendendo comercialmente a pele, esculpindo veteranos, dentes e presas, enquanto comem a carne, ou a alimentam de cães. Cerca de 1.000 narvais por ano são mortos, 600 no Canadá e 400 na Groenlândia. As colheitas canadenses foram estáveis a este nível nos anos 70, caíram para 300-400 por ano no final dos anos 80 e 90, e subiram novamente desde 1999. A Groenlândia colheu mais, 700-900 por ano, nas décadas de 1980 e 1990.

Imagens para crianças

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  Esqueleto completo no Museu Zoológico do Instituto Zoológico da Academia Russa de Ciências

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  Narvais na Baía de Creswell na Ilha de Somerset

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  Narvais narvais masculinos capturados e satélite tagged

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  A cabeça de uma lança feita de uma presa Narwhal com uma lâmina de ferro de meteorito

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  Imagem do narval de Brehms Tierleben (1864-1869)

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  Uma cápsula fora da Gronelândia

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