A metade da população humana mundial está infectada com Toxoplasma, parasitas no corpo – e no cérebro. Lembre-se que.
Toxoplasma gondii é um parasita comum encontrado nas entranhas dos gatos; ele solta ovos que são apanhados por ratos e outros animais que são comidos por gatos. O Toxoplasma forma cistos nos corpos dos hospedeiros intermediários dos ratos, inclusive no cérebro.
Desde que os gatos não queiram comer mortos, presas em decomposição, o Toxoplasma toma o rumo evolutivamente saudável de ser um “bom” parasita, deixando os ratos perfeitamente saudáveis. Ou será que eles?
Os cientistas de Oxford descobriram que as mentes dos ratos infectados foram sutilmente alteradas. Em uma série de experimentos, eles demonstraram que ratos saudáveis evitarão prudentemente áreas que tenham sido molhadas com urina de gato. Na verdade, quando os cientistas testam drogas anti-ansiedade em ratos, eles usam um cheiro de urina de gato para induzir pânico neuroquímico.
No entanto, acontece que ratos com Toxoplasma não mostram tal reação. Na verdade, alguns dos ratos infectados realmente procuram as áreas marcadas com urina de gato de novo e novamente. O parasita altera a mente (e portanto o comportamento) do rato para seu próprio benefício.
Se o parasita pode alterar o comportamento do rato, ele tem algum efeito sobre os humanos?
Dr. E. Fuller Torrey (Diretor Associado de Pesquisa Laboratorial do Stanley Medical Research Institute) notou ligações entre Toxoplasma e esquizofrenia em seres humanos, dos quais aproximadamente três bilhões estão infectados com T. gondii:
- A infecção por Toxoplasma está associada a danos a astrócitos, células gliais que circundam e suportam os neurônios. A esquizofrenia também está associada a danos aos astrócitos.
- Mulheres grávidas com altos níveis de anticorpos para Toxoplasma têm maior probabilidade de dar à luz crianças que desenvolverão esquizofrenia.
- Células humanas criadas em placas de Petri, e infectadas com Toxoplasma, responderão a drogas como haloperidol; o crescimento do parasita pára. Haloperidol é um antipsicótico, usado para tratar esquizofrenia.
Dr. Torrey se reuniu com os cientistas de Oxford, para ver se algo poderia ser feito em relação àqueles ratos controlados por parasitas que eram levados a ficar pendurados em cantos encharcados de urina de gato (esperando por gatos). De acordo com um recente comunicado de imprensa, o haloperidol restaura o medo saudável da urina de gato por parte dos ratos. Na verdade, os antipsicóticos eram tão eficazes como a pirimetamina, uma droga que elimina especificamente o Toxoplasma.
Os parasitas como o Toxoplasma alteram subtilmente o comportamento humano? Afinal, os escritores de ficção científica têm pensado se os parasitas poderiam ou não alterar o comportamento de um ser humano, ou mesmo assumir o controle de uma pessoa. Em seu romance The Puppet Masters de 1951, Robert Heinlein escreveu sobre parasitas alienígenas do tamanho de pratos de jantar que assumiam o controle da mente de seus hospedeiros, inundando seus cérebros com neuroquímicos. Neste trecho, um voluntário amarrado a uma cadeira permite que um parasita seja introduzido; o parasita o monta, assumindo o controle de sua mente. Sob estas condições, é possível entrevistar o parasita; no entanto, ele se recusa a responder até ser aniquilado com uma vara de gado.
Ele alcançou meus ombros com uma vara. Eu senti uma dor chocante e insuportável. A sala escureceu e um interruptor tinha sido atirado… Eu estava dividido por ele; no momento eu estava sem mestre. A dor saiu, deixando apenas sua memória ardente para trás. Antes que eu pudesse falar, ou mesmo pensar coerentemente por mim mesmo, a separação tinha terminado e eu estava novamente a salvo nos braços do meu mestre… O pânico que me possuía me levou; eu estava novamente cheio de uma sensação despreocupada de bem estar… “O que é você?” “Nós somos o povo… Nós estudamos-te e conhecemos os teus caminhos… Viemos”, prossegui, “para te trazer paz… e contentamento… e a alegria da… rendição”. Eu hesitei novamente; “rendição” não era a palavra certa. Lutei com ela da forma como se luta com uma língua estrangeira mal compreendida. “A alegria,” repeti, “- a alegria do …nirvana.” Era isso; a palavra encaixava. Senti-me como um cão a ser patético ou a buscar um pau; mexi com prazer.
Still not sure that parasites can manipulate the behavior of host organisms? Considere estes outros casos:
- O Dicrocoelium dendriticum da lanceta força o seu hospedeiro formiga a prender-se às pontas das lâminas da erva, o mais fácil de ser comido. A gripe precisa entrar no intestino de um animal que pasta para completar seu ciclo de vida.
- A gripe Euhaplorchis californiensis faz com que os peixes tremulem e pulem, de modo que as aves pernaltas os agarram e comem, pela mesma razão.
- Lagartas, que vivem dentro de gafanhotos, sabotam o sistema nervoso central do gafanhoto, forçando-os a pular em piscinas de água, afogando-se. Minhocas de cabelo então nadam para longe de seus infelizes hospedeiros para continuar seu ciclo de vida.
Nem todos os parasitas ficcionais da ciência são prejudiciais; leia sobre a ténia Crosswell da história de 1969 de Brian Aldiss Super-Toys Last All Summer Long (a base para o filme Kubrick/Spielberg AI), que evita que as pessoas que comem em excesso se tornem obesas. Para não mencionar os robôs baseados em parasitas. Leia o comunicado de imprensa sobre evidências da ligação entre Toxoplasma e esquizofrenia, gafanhotos suicidas. História via blogger Carl Zimmer e seus leitores.
(This Science Fiction in the News story used with permission from Technovelgy.com – where science meets fiction.)
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