Juan Manuel de Rosas nasceu na província de Buenos Aires, de uma família rica e criollo. Aos 13 anos de idade participou da reconquista da cidade de Buenos Aires como parte das tropas sob o comando de Santiago Liniers, um francês de nascimento, mas um leal servo da Espanha. Em 1807 Rosas assumiu a gestão das propriedades de seus pais no campo, mas logo entrou no negócio e formou uma empresa para explorar empreendimentos agrícolas.

Rosas e seu sócio estabeleceu um dos primeiros saladeros na província de Buenos Aires em 1815, mas a escassez de carne nos mercados urbanos provocou o fechamento de todos os empreendimentos de salga de carne. A expansão da economia da fazenda depois de 1815 provocou confrontos entre os colonos brancos e os índios dos pampas, e por volta dessa época a Rosas investiu em propriedades rurais ao redor da área do Rio Salado.

Durante os anos 1820, Rosas reuniu uma milícia de cavalaria bem montada de seus próprios gaúchos – os Colorados del Monte – vestidos de vermelho, que se juntaram às tropas da cidade de Buenos Aires para formar o 5º Regimento de Milícias. Sua base de poder gaúcho intimidou a classe alta urbana de Buenos Aires, que a considerou simbólica da vitória da “barbárie” sobre a “civilização”.

O sucesso militar gerou ganhos políticos, e em 1829 Rosas foi eleito governador da província de Buenos Aires. Junto com os vizinhos governadores caudilhos, a ascensão de Rosas simbolizou a vitória dos caudilhos e da causa federalista em toda a bacia do Rio de la Plata. Em 8 de dezembro de 1829, Rosas foi inaugurado como governador de Buenos Aires com poderes extraordinários e muito apoio político das elites conservadoras terrestres, mercantis e religiosas, cujos objetivos eram a paz e a estabilidade, a lei e a ordem.

Estes poderosos grupos de interesse queriam restaurar o país aos seus velhos costumes e opuseram-se à instabilidade que tinha marcado a administração unitária de Rivadavia. Rosas herdou uma província recentemente devastada pela guerra e atormentada pelo facciosismo, numa altura em que a produção e as exportações estavam em declínio e a tesouraria estava esgotada, numa situação agravada por uma grave seca de três anos. Apesar das probabilidades, Rosas conseguiu forjar um compromisso, reconhecendo a autonomia provincial e, em 1831, estabelecendo uma base para a unidade nacional através do Pacto Federal concluído entre as províncias de Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fé e Corrientes.

O primeiro mandato de Rosas foi um período de restauração. Ele fortaleceu o exército, protegeu a igreja, estabeleceu o crédito financeiro do governo, protegeu os interesses agrários e promoveu a indústria pastoral – tudo às custas da educação e da liberdade de expressão. Como parte da classe latifundiária, ele compreendeu plenamente suas necessidades de mais terra e maior segurança. A pressão por novas áreas de pastagem empurrou fazendeiros para o território indígena, e a ação do governo foi necessária para ocupar e proteger os novos assentamentos.

Acção militar foi adiada até 1833, quando Rosas liderou pessoalmente as tropas contra os índios na Campanha do Deserto. A campanha vitoriosa de Rosas levou-o a receber o título de “Conquistador do Deserto”, dando-lhe uma base de poder ainda mais ampla entre os fazendeiros, os militares e os índios pacificados, sobre os quais mais tarde ele atrairia apoio político para um retorno ao poder.

No final de seu mandato, em dezembro de 1832, Rosas abdicou de seus poderes extraordinários e foi sucedido por Juan Ramón Balcarce. Menos de um ano depois, Balcarce foi forçado a abandonar o poder após uma rebelião rosista (seguidor de Rosas) liderada pela Sociedade de Restauração Popular e seu esquadrão paramilitar, o Mazorca, que tinha sido organizado na época em que Rosas deixou o governo. Para suceder a Balcarce, o Congresso nomeou Juan José Viamonte governador provisório, cargo que ocupou até junho de 1834. A saída de Rosas havia deixado um vácuo de poder que foi manipulado pelos rosistas para trazer o caudilho de volta ao poder no registro de sua primeira administração. Durante a ausência de Rosas, os conceitos de expansão territorial e de unidade nacional sofreram um duro golpe além dos limites continentais da bacia do Rio da Prata.

As disputas históricas permaneceram por resolver nas Ilhas Falkiand/Malvinas, e a situação piorou quando o capitão J.J. Onslow de H.M.S. Clio ocupou e reafirmou a soberania britânica sobre as ilhas no final de 1832 e início de 1833. Apesar dos protestos do governo em Buenos Aires, os britânicos continuaram a ocupar as ilhas com apenas um pequeno assentamento e desapego naval. No início de sua segunda administração, Rosas fez eco aos protestos contra uma violação da integridade territorial nacional. Embora ele considerasse a ocupação britânica de menor importância, ele reconheceu o potencial de usá-la em barganhas com os britânicos em assuntos mais importantes.

Em 7 de março de 1835, o Congresso nomeou Rosas mais uma vez para o governo de Buenos Aires com poderes ilimitados para defender a causa federalista e com um mandato para permanecer no cargo pelo tempo que ele considerasse necessário. Rosas condicionou sua aceitação ao seu recebimento da confirmação popular. Em março foi realizado um plebiscito na cidade de Buenos Aires, e os resultados conferiram ao caudilho plenos poderes ditatoriais. Em 13 de abril de 1835, num clima de adulação e submissão ao novo governante, Rosas fez o juramento de posse e se comprometeu a levar a punição e a morte aos inimigos do regime. Buenos Aires foi adornada no vermelho da milícia federalista, e retratos de Rosas foram desfilados pelas ruas.

A preparação formal de cada manifestação de apoio foi um indício precoce do estilo de governo de Rosas. O apoio às suas políticas não foi suficiente; ele procurou o apoio público e absoluto de todos os cidadãos e instituições em todo o país, incluindo as elites, os militares, a igreja, a burocracia, os tribunais e o Congresso. A oposição ao seu regime não foi tolerada, e um clima de terror e desconfiança permeou o país.

O governo de Rosa foi misturado com constitucionalismo falso, legitimado por um Congresso fantoche que o votou de volta ao poder no final de cada “mandato presidencial”. Foi instituído um sistema de despojos para recompensar os seguidores de Rosas; sua oposição, que muitas vezes buscava refúgio no vizinho Chile e na Banda Oriental, era sistematicamente punida. As relações com as províncias eram mantidas informalmente. Embora não houvesse uma constituição escrita, as províncias eram submetidas a políticas que refletiam os interesses de Buenos Aires.

A ditadura pessoal de Rosas foi conduzida a partir de sua residência, o Palácio de Palermo, e de Santos Lugares del MorOn, o quartel-general militar de seu regime. A propaganda foi o ingrediente mais importante do rosismo (os dogmas do governo de Rosas) e forneceu os slogans que efetivamente aterrorizaram a população. O uso de slogans rosistas era considerado um sinal de lealdade ao regime, assim como a exibição pública de um crachá vermelho no lado esquerdo do peito com o lema “Federação ou Morte”. Uniformidade no vestuário, aparência (os homens tinham que usar bigodes e patilhas), e demonstrações públicas de lealdade faziam parte do programa de coerção e terrorismo patrocinado pelo Estado. A propaganda política foi divulgada pela imprensa rosista de Buenos Aires.

Uma católica por tradição, Rosas protegeu a instituição da igreja e acabou com o liberalismo e o anticlericalismo da era Rivadavia. Em 1836, quase 70 anos depois de sua expulsão, os jesuítas foram autorizados a recuperar suas igrejas e escolas argentinas, mas depois de 1840 eles se juntaram à oposição. Em 1843 foram novamente expulsos de Buenos Aires, e em 1852 já não havia um único jesuíta no país. A oposição jesuíta a Rosas não era compartilhada pela hierarquia da igreja regular: o púlpito era usado para propaganda ditatorial, e o retrato de Rosas era exibido como um ícone nos cultos da igreja com total aprovação da hierarquia católica. Como parte de seu apoio em massa, o clero inferior de criollos sem instrução, sem treinamento e indisciplinados pregava lealdade e obediência a Rosas como o restaurador da lei.

A base de poder militar de Rosas foi construída durante seus anos como comandante dos Colorados del Monte. Ele ganhou uma reputação e os elogios das milícias rurais durante a Campanha do Deserto, e permaneceu fiel à sua origem estanciero e às suas tradicionais relações patrono-cliente. Ele defendeu o uso da guerrilha pelo exército, que, devido a seus elementos característicos de ataques surpresa, desmantelamento e reagrupamento de forças, foi mais eficaz no campo. O exército de Rosas era composto em grande parte por oficiais regulares e recrutas, enquanto os oficiais superiores eram veteranos das guerras de independência. Não era um exército popular porque o serviço militar era visto como uma forma de prisão para os recrutas relutantes liderados por soldados profissionais. O poder absoluto de Rosas repousava fortemente no seu uso dos militares e da burocracia como agentes de coerção e terror.

No entanto fragmentado e sem coordenação, a oposição ao regime de Rosas foi generalizada depois de 1829. Montevidéu tornou-se um paraíso para exilados políticos, que organizaram a oposição dentro da Argentina através de alguns núcleos representativos, como a Associação da Jovem Geração Argentina, liderada por Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane, e Marcos Sastre.

Começou como uma sociedade literária mas ramificou-se para se tornar um grupo político, chamado Associação Maio, comprometido com a organização da sociedade e a criação de um governo livre de acordo com os ideais da Revolução de Maio de 1810. Os jovens intelectuais encontraram sua inspiração no pensamento político francês da época. A maioria deles trabalhava no exílio em Santiago ou Montevidéu, e apenas dois desses jovens notáveis, Bartolomé Mitre e Domingo Faustino Sarmiento, iriam se tornar soldados. Ambos seriam fundamentais na derrubada de Rosas e no processo de consolidação nacional que se seguiu ao fim da ditadura.

Uma série de desafios ao regime começou em 1838. Os interesses econômicos franceses na bacia do Rio de la Plata haviam sido cerceados pelas pretensões hegemônicas de Rosas na região. Um bloqueio naval francês de Buenos Aires em março de 1838, no entanto, foi seguido por uma aliança entre a França e o Uruguai contra Rosas. O bloqueio prejudicava a economia, desestabilizando o regime e provocando um regime ainda mais autocrático, o que Rosas culpava os franceses. Entre 1845 e 1847, a Grã-Bretanha juntou-se à França para bloquear novamente o porto de Buenos Aires.

A oposição ganhou impulso depois que os governadores de Corrientes, BerOn de Astrada, emitiu um manifesto em fevereiro de 1839 pedindo aos outros governadores provinciais que privassem Rosas do poder de negociar com nações estrangeiras. O presidente uruguaio Fructuoso Rivera e os exilados Unitários em Montevidéu ofereceram o seu apoio a Astrada. As forças de Rosas sob o comando de Pascual Echague, governador de Entre Rios, e Justo José de Urquiza invadiram Corrientes e destruíram a oposição em março de 1839.

Por volta da mesma época, Carlos O’Gorman, tenente do exército, organizou um movimento dissidente no sul, e uma conspiração liderada por RamOn Maza e a Associação Maio foi descoberta em Buenos Aires. Os líderes da conspiração foram executados, mas as forças da oposição se reuniram em Montevidéu sob o comando de Juan Lavalle, que tentou uma invasão de Buenos Aires em 1840. Apesar do fracasso da invasão, incentivou outros movimentos do interior e a criação em Tucumán da “Coalizão do Norte” – composta pelos governos provinciais de Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca e Jujuy – liderada por Marco de Avellaneda.

Estas tentativas de derrubar Rosas refletiram os ideais de independência que haviam ficado por cumprir depois de 1810, e provocaram Rosas a intensificar o reinado de terror no país. Seu fim, em 1842, não impediu completamente as tendências arbitrárias e repressivas do regime, mas a Mazorca foi dissolvida em 1846, e o número de execuções caiu significativamente no final da ditadura.

Durante a segunda metade do governo de Rosas, um novo líder potencial surgiu. Urquiza era o melhor líder militar local, um político experiente, e um rico estanciero-saladerista de Entre Rios. A oportunidade de Urquiza surgiu em 1851 quando, após o fim do período de intervenções estrangeiras da Grã-Bretanha e da França, ele conseguiu obter o apoio de uma coalizão de governos provinciais.

Para apoiar a candidatura uruguaia à independência, o Brasil rompeu relações com Rosas em 1850 e estabeleceu alianças com o Paraguai e as províncias de Entre Rios e Corrientes. O Brasil acreditava que para manter a paz e o comércio na região era necessário proteger a independência do Uruguai e do Paraguai, que foram ameaçados por Rosas, e para isso se uniu às forças de Urquiza quando ele se declarou contra Rosas, em maio de 1851. A interferência de Rosas nos assuntos de seus vizinhos uniu as forças que puseram fim aos seus quase 20 anos de governo conservador.

Em julho de 1850 Urquiza atravessou para o Uruguai e em 1851 terminou o cerco de Montevidéu por um aliado de Rosas que tinha começado em 1843. Um exército foi reunido em Entre Rios com tropas do Brasil e do Uruguai e emigrantes de Buenos Aires e das províncias, que então avançaram para Santa Fé. Em 3 de fevereiro de 1852, Rosas foi derrotado na Batalha de Caseros, e uma semana depois deixou Buenos Aires para exilar-se na Grã-Bretanha, onde morreu em 1877.