Staples nasceu em Chicago, Illinois, em 10 de julho de 1939. Ela começou sua carreira com seu grupo familiar em 1950. Inicialmente cantando localmente nas igrejas e aparecendo em um programa semanal de rádio, a Staples obteve um sucesso em 1956 com “Uncloudy Day” para a etiqueta Vee-Jay. Quando Mavis se formou no que agora é Paul Robeson High School em 1957, The Staple Singers levou a sua música para a estrada. Liderados pelo patriarca da família Roebuck “Pops” Staples na guitarra e incluindo as vozes de Mavis e seus irmãos Cleotha, Yvonne, e Pervis, os Staples foram chamados de “Os Maiores Hitmakers de Deus”.
Com a voz de Mavis e as canções de Pops, cantando e tocando guitarra, os Staples evoluíram de cantores gospel extremamente populares (com gravações no United e Riverside assim como no Vee-Jay) para se tornarem o grupo baseado na espiritualidade mais espetacular e influente da América. Em meados dos anos 60, The Staple Singers, inspirado pela amizade íntima de Pops com Martin Luther King Jr., tornou-se a voz espiritual e musical do movimento dos direitos civis. Eles cobriram os sucessos pop contemporâneos com mensagens positivas, incluindo “A Hard Rain’s a-Gonna Fall” de Bob Dylan e uma versão de “For What It’s Worth” de Stephen Stills.
Mavis Staples: “I’ll Take You There”, 2:44, The White House
Durante um 20 de dezembro de 2008, aparição no programa de notícias da National Public Radio Wait Wait… Don’t Tell Me!, quando Staples foi questionada sobre sua relação pessoal passada com Dylan, ela admitiu que eles “eram bons amigos, sim mesmo” e que ele havia pedido a mão do pai dela em casamento.
The Staples cantou músicas de “mensagem” como “Long Walk to D.C.” e “When Will We Be Paid?, trazendo sua música comovente e articulada para um grande número de jovens. O grupo assinou com a Stax Records em 1968, unindo suas harmonias evangélicas e fé profunda com o acompanhamento musical de membros da Booker T. e dos MGs. The Staple Singers atingiu o Top 40 oito vezes entre 1971 e 1975, incluindo dois singles nº 1, “I’ll Take You There”, produzido por Al Bell e gravado e mixado por Terry Manning, “Let’s Do It Again”, e um single nº 2 “Who Took the Merry Out of Christmas?”
Staples fez sua primeira incursão solo na Epic Records com The Staple Singers, lançando um single solitário “Crying in the Chapel” para a pequena fanfarra no final dos anos 60. O single foi finalmente relançado na coleção Lost Soul da Sony Music de 1994. Seu primeiro álbum solo não viria até um lançamento auto-intitulado de 1969 para a gravadora Stax. Após outro lançamento do Stax, Only for the Lonely, em 1970, ela lançou um álbum de trilha sonora, A Piece of the Action, na gravadora Curtis Mayfield Curtom. Um álbum de 1984 (também auto-intitulado) precedeu dois álbuns sob a direção da estrela de rock Prince; Time Waits for No One, de 1989, seguido de The Voice, de 1993, que a revista People nomeou como um dos Dez Melhores Álbuns de 1993. Seu lançamento de 1996, Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, foi gravado com o tecladista Lucky Peterson. A gravação homenageia Mahalia Jackson, um amigo próximo da família e uma influência significativa na vida de Mavis Staples.
Staples fez um grande retorno nacional com o lançamento do álbum Have a Little Faith na Chicago’s Alligator Records, produzido por Jim Tullio, em 2004. O álbum apresentou música espiritual, algumas delas semi-acústicas.
Em 2004, Staples contribuiu para um lançamento da Verve pelo lendário guitarrista de jazz-rock, John Scofield. O álbum, intitulado That’s What I Say, foi um tributo ao grande Ray Charles e levou a uma turnê ao vivo com Staples, John Scofield, o pianista Gary Versace, o baterista Steve Hass, e o baixista Rueben Rodriguez. Um novo álbum para a Anti- Records intitulado We’ll Never Turn Back foi lançado em 24 de abril de 2007. O álbum conceptual produzido por Ry Cooder foca-se em músicas gospel do movimento dos direitos civis e também incluiu duas novas músicas originais de Cooder.
A sua voz foi sampleada por alguns dos artistas mais vendidos, incluindo Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris, e Hozier. Staples gravou com uma grande variedade de músicos, do seu amigo Bob Dylan (com quem foi indicada para um Grammy Award 2003 na categoria “Best Pop Collaboration With Vocals” por seu dueto em “Gonna Change My Way of Thinking”, do álbum Gotta Serve Somebody: The Gospel Songs of Bob Dylan) para The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles, e Delbert McClinton. Ela tem fornecido vocais em álbuns atuais de Los Lobos e Dr. John, e aparece em álbuns de tributo a artistas como Johnny Paycheck, Stephen Foster e Bob Dylan.
Em 2003, Staples se apresentou em Memphis no Orpheum Theater, ao lado de um quadro de seus colegas ex-alunos Stax Records, durante o “Soul Comes Home”, um concerto realizado em conjunto com a grande abertura do Stax Museum of American Soul Music no site original da Stax Records, e aparece no CD e DVD que foram gravados e filmados durante o evento. Em 2004, ela retornou como artista convidada para o SNAP da Stax Music Academy! Summer Music Camp e se apresentou novamente no Orpheum com 225 alunos da academia. Em junho de 2007, ela voltou novamente ao local para se apresentar no Concerto do 50º Aniversário da Stax para Beneficiar o Stax Museum of American Soul Music, produzido pela Concord Records, que agora é proprietária e revitalizou a gravadora Stax Records.
Staples foi juíza do 3º e 7º Anual do Independent Music Awards para apoiar artistas independentes.
Em 2009, Staples, juntamente com Patty Griffin e The Tri-City Singers, lançou uma versão da música “Waiting For My Child To Come Home” no álbum de compilação Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.
Em 30 de outubro de 2010, Staples se apresentou no Rally para Restaurar Sanidade e/ou Medo ao lado do cantor Jeff Tweedy. Em 2011 ela se juntou ao palco no Outside Lands Music And Arts Festival pela cantora Arcade Fire Win Butler. Os dois apresentaram uma versão de “The Weight” da The Band.
Staples também se apresentaram no 33º Kennedy Center Honors, cantando em homenagem ao homenageado Paul McCartney.
Staples manchete em 10 de junho de 2012, no Festival Anual de Blues de Chicago, no Grant Park.
Em 27 de junho de 2015, Staples se apresentou no Park Stage of Glastonbury Somerset UK. Em 31 de outubro de 2015, a Staples se apresentou com Joan Osborne em Washington, D.C. no Lisner Auditorium da The George Washington University como parte de sua Solid Soul Tour.
Em fevereiro de 2016, o álbum da Staples, Livin’ on a High Note, foi lançado. Produzido por M. Ward, o álbum apresenta canções escritas especificamente para Staples por Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc, e outros. Discutindo o álbum Staples disse:
Eu tenho cantado minhas canções de liberdade e eu queria me esticar e cantar algumas canções que eram novas. Eu disse aos escritores que estava à procura de algumas canções alegres. Quero deixar algo para levantar as pessoas; estou tão ocupada fazendo as pessoas chorarem, não de tristeza, mas estou sempre contando uma parte da história que nos derrubou e estou tentando nos trazer de volta para cima. Estes compositores me deram um desafio. Eles me deram aquela sensação de, ‘Ei, eu posso ser enforcado! Eu ainda consigo fazer isto! Há uma variedade, e isso faz-me sentir refrescado e novinho em folha. Tal como Benjamin Booker escreveu na faixa de abertura, ‘Tenho amigos e tenho amor à minha volta, tenho pessoas, as pessoas que me amam’. Estou a viver numa nota alta, estou acima das nuvens. Estou tão grato. Devo ser a rapariga velha mais feliz do mundo. Sim, de facto.
Em Janeiro de 2017, Staples foi apresentada como vocalista convidada em “I Give You Power”, um single do Arcade Fire beneficiando a União Americana de Liberdades Civis. Em fevereiro de 2017, Staples apareceu na NPR’s Wait, Wait … Don’t Tell Me! no segmento “Not My Job”, respondendo a perguntas sobre a banda de rock The Shaggs. Em abril de 2017, “Let Me Out”, um single do quinto álbum de estúdio do Gorillaz, Humanz, foi lançado, com Staples e o rapper Pusha T.
Staples’s sixteenth album If All I Was Black, foi lançado em 17 de novembro de 2017. O disco foi novamente produzido por Jeff Tweedy e contém todas as canções originais, escritas por Mavis e Tweedy. Após o lançamento, Staples fez uma turnê com Bob Dylan. Ela também apareceu no Hootenanny de 2017/18. Em 2018, ela cantou no single de Hozier “Nina Cried Power”.
Em maio de 2019, Staples comemorou seu 80º aniversário com um show no Apollo Theater, 63 anos após aparecer pela primeira vez no teatro como adolescente com sua banda familiar, os Staple Singers, em 1956. O show, que contou com artistas convidados especiais, incluindo David Byrne e Norah Jones, é um de uma série de concertos colaborativos que ela encenou em maio para comemorar seu aniversário de 80 anos. Ela também se apresentou no Festival Glastonbury 2019.
No dia 3 de junho de 2020, Staples colaborou na faixa ‘pulling the pin’ com Run The Jewels em seu quarto álbum de estúdio RTJ4.