Criador do Canal de Suez. Nascido em Versalhes, numa família criada para a nobreza em 1777, filho de Mathieu de Lesseps, cônsul francês, e sobrinho de Barthélemy de Lesseps, um dos membros da expedição La Pérouse e posteriormente cônsul geral francês em São Petersburgo durante o Primeiro Império. Ferdinand, que foi educado no Colégio Henri-IV e depois estudou direito, por sua vez, iniciou uma carreira no serviço diplomático. Foi nomeado Vice-Consul em Alexandria em 1832 e Cônsul no Cairo no ano seguinte.
Durante este primeiro período de residência no Egipto, Ferdinand de Lesseps leu a Descrição do Egipto pelo engenheiro Le Père, que tinha acompanhado Bonaparte na sua campanha neste país. Ao ver os projetos de construção do Le Père, de Lesseps se inspirou na idéia de um canal ligando o Mediterrâneo e o Mar Vermelho.
No entanto, foi então nomeado Cônsul em Roterdão, e depois em Barcelona, onde a protecção que ele proporcionou aos civis durante a revolta de 1842 lhe valeu o cordão de oficial da Légion d’honneur. Em 1848, de Lesseps foi nomeado ministro francês em Madrid por Lamartine.
No ano seguinte, foi enviado a Roma para negociar um acordo entre os líderes da República Romana e as tropas francesas do General Oudinot. Mas a Legislatura ordenou a supressão da República Romana e de Lesseps foi repudiada abruptamente e lembrada, sua carreira como diplomata aparentemente em ruínas. Ele se retirou da vida pública para viver em semi-aposentadoria no Indre por quase cinco anos.
Em 1854, ao saber da adesão de Mohammed Said, um velho amigo seu, ao posto de vice-rei do Egipto, apressou-se a chegar ao Cairo e obteve do novo soberano “o poder de fundar e dirigir uma companhia universal para a escavação de um canal através do istmo de Suez e o desenvolvimento operacional de um canal entre os dois mares”.
Esta com a condição de ser aprovada pelo Sultão de Constantinopla, o governante de facto do Egipto. O projeto foi submetido e aprovado por uma comissão científica internacional, e a exploração preparatória foi iniciada imediatamente. Contudo o projecto deparou-se com sérias dificuldades, principalmente de natureza diplomática.
Primeiro em Constantinopla, onde de Lesseps tentou em vão assegurar a aprovação do governo otomano em 1855, sem dúvida tendo em conta a atitude dos ingleses que temiam que os franceses pudessem ameaçar a rota comercial das Índias Orientais. Então, de Lesseps partiu para a Inglaterra, onde, por falta de influenciar o primeiro-ministro Palmerston, se comprometeu a ganhar em torno das câmaras de comércio. Em 1858, uma flutuação permitiu-lhe recolher cem milhões de francos de 20.000 investidores, principalmente franceses, sem o apoio dos grandes bancos. Ele fundou assim a Companhia Universal do Canal Marítimo do Suez. Mas mesmo depois de começarem os trabalhos de escavação do canal, a controvérsia continuou.
A imprensa britânica denunciou o corvée que forneceu a mão-de-obra necessária. Em 1863 Said morreu e foi sucedido por Ismail que ordenou a interrupção do trabalho no ano seguinte. Apesar da Inglaterra, o governo otomano, o vice-rei e a companhia do Canal apelaram a Napoleão III como árbitro para resolverem as suas divergências. Morny opôs-se a de Lesseps que, no entanto, pôde contar com o apoio da imperatriz Eugénie, sua prima em segundo grau. O veredicto do Imperador de 6 de julho de 1864 permitiu assegurar o futuro da Companhia. Para compensar a abolição do trabalho pesado, foram trazidos trabalhadores da Europa e, mais importante ainda, foram utilizados materiais modernos para cavar o canal.
Outras emissões de títulos tornaram possível a continuação do trabalho, depois de este ter sido retardado por uma epidemia de cólera. Finalmente, o Sultão de Constantinopla emitiu o abeto sancionando a empresa em 1865, e no ano seguinte a Grã-Bretanha concordou em reconhecer oficialmente a sua existência.
O trabalho foi concluído com sucesso em 1869. As águas do Mediterrâneo e do Mar Vermelho foram unidas a 15 de Agosto, e a 17 de Novembro o canal foi oficialmente inaugurado com uma magnífica cerimónia na presença de numerosos líderes mundiais. À cabeça da flotilha estava a Águia com as cores da França. Ao seu lado, a imperatriz Eugénie acompanhou Ferdinand de Lesseps, presidente da Companhia do Canal de Suez, enquanto saboreava o seu triunfo. Afinal, foi graças à sua energia, dinamismo e capacidade de negociação, e à sua capacidade de encontrar o apoio necessário para superar toda a oposição, que este grande trabalho foi realizado. Quando a guerra de 1870 eclodiu, de Lesseps estava em Londres sendo recebido pela Rainha Vitória.
Na Terceira República, ele tornou-se “o Grande Francês”, “o homem mais famoso do mundo”. O seu interesse voltou-se para a exploração da África e, entre outras coisas, para as expedições de Savorgnan de Brazza. Em 1884, foi eleito para a Académie Française. Ele desempenhou um papel ativo na garantia do sucesso da Suez Canal Company, por exemplo, quando a Inglaterra comprou ações da empresa Ismail em 1879, ou durante a revolta de Arabi Pasha em 1882, e conseguiu concluir um acordo entre a Companhia e os armadores britânicos sobre as tarifas a pagar na passagem pelo canal. Entretanto, em 1878, ao obter uma concessão do governo colombiano para construir o Canal do Panamá, ele embarcou em um novo empreendimento de alto risco.
Dificuldades geográficas e financeiras junto com a oposição dos Estados Unidos provocaram o fracasso do projeto, terminando num grave escândalo político e financeiro (1888-1892). Ferdinand, condenado a cinco anos de prisão em 1893, morreu no ano seguinte, dez anos antes da abertura do Canal do Panamá, sob a égide dos Estados Unidos.
Alain Plessis