Um dos primeiros métodos de lavoura de conservação passou a ser conhecido como lavoura de contorno, ou aragem no contorno. A lavoura do solo ao longo dos declives suaves de um pedaço de terra de cultivo, em vez de subir e descer o declive, evita que o solo fértil seja arrastado para baixo pela água da chuva. Esta medida preventiva é mais importante em áreas propensas a tempestades violentas ou chuvas fortes. Não só o solo superficial é mantido no lugar, minerais como sal ou aditivos como fertilizantes, inseticidas, ou agentes de controle de ervas daninhas, bem como bactérias de resíduos animais, não são arrastados para poluir corpos de água potável.

Aração de contornos foi inicialmente conhecida por ter sido usada pelos fenícios no que hoje é o Líbano durante o período de 1200 a 900 AC. A prática espalhou-se lentamente por muitas regiões circundantes. Acabou por chegar à Europa. Quando os colonos europeus vieram para o Novo Mundo, no entanto, eles geralmente usavam sulcos retos em vez de arado de contorno. Na época do presidente americano Thomas Jefferson (1743-1826), o arado de contorno era chamado mais simplesmente de arado horizontal. Jefferson ganhou uma cobiçada medalha da maior sociedade agrícola da França por seu projeto do arado de aiveca, mas ele começou a notar inconvenientes no uso pesado desse instrumento. Um de seus parentes, um agricultor politicamente ativo chamado Thomas Mann Randolph, foi inspirado a desenvolver uma nova técnica de arado a fim de salvar as áreas montanhosas da Virgínia. Em vez de funilar a água, como telhas no telhado de uma casa, apanhou a chuva em pequenas cristas de terra virada para cima. Jefferson comentou sobre uma melhoria notável, especificando que os sulcos horizontais retiveram o excesso de água da chuva e permitiram que ela evaporasse de volta ao solo.

Após esta experiência bem sucedida, versões posteriores do arado de aiveca causaram danos ao delicado solo superior das grandes planícies e pradarias do Meio Oeste dos Estados Unidos. Alguns agricultores podem não ter tido plena consciência dos danos e da prevenção da erosão. A falta de acesso a equipamentos, financiamento ou treinamento, às vezes também teve seu preço. A evidência mais dramática da erosão do solo tomou a forma de enormes tempestades de poeira e falhas nas colheitas durante a Grande Depressão dos anos 30. Nesta época, o U.S. Soil Conservation Service (hoje chamado de Natural Resources Conservation Service) recomendou o arado de contorno para reduzir a ocorrência de falhas de cultivo e erosão do solo causada por condições de seca. Desde então, a lavoura de contorno e outras formas de lavoura de conservação foram reintroduzidas.

A lavoura de contorno é normalmente usada somente quando a inclinação do terreno está entre 2 a 10% e quando a precipitação excessiva não é geralmente um problema. Quando estas condições não são satisfeitas, a lavoura em faixa é usada além da lavoura de contorno para evitar problemas de desenvolvimento.

Retroceder para a lavoura de contorno, às vezes chamada lavoura de contorno, fez com que ela fosse menos usada do que os métodos convencionais de lavoura. Uma das principais limitações da lavoura de contorno resulta da sua contribuição de bolsões de terra lavrada. Estes pontos não cultivados acabam desenvolvendo ervas daninhas, que requerem herbicidas extras. A matança das ervas daninhas às vezes destrói as gramíneas ao redor, o que por sua vez deixa outra oportunidade para o escoamento da água da chuva surgir. Para combater

esta possibilidade, o arado de contorno é muitas vezes aplicado em combinação com outras técnicas de conservação do solo, tais como terraplanagem.