Lactose é um dissacarídeo formado pela união de uma molécula de glucose e de uma molécula de galactose. Especificamente, envolve um β-D-galactopiranosyl e uma D-glucopiranose (ambos anomers de glucose, α ou ß, podem formar lactose) unidos nos carbonos 1 e 4 respectivamente. Quando a ligação é formada entre os dois monossacarídeos, uma molécula de água é libertada. Além disso, este composto tem a hidroxila hemiacalica, que dá a reacção Benedict, ou seja, é redutora.
Lactose também é chamada de açúcar do leite, como ocorre no leite de mamíferos fêmeas numa proporção de 4 a 5 por cento. O leite de camelo, por exemplo, é rico em lactose. A presença da enzima lactase é necessária para a correta absorção da lactose.
Cristaliza com uma molécula de água de hidratação, portanto sua fórmula é: C12H22O11-H2O, que também pode ser chamada de lactose mono-hidratada. A massa molar da lactose monohidratada é de 360,32 g/mol. A massa molar da lactose anidra é de 342,30 g/mol.
O metabolismo da lactose tem sido extensivamente estudado em bactérias lácticas devido à importância económica de produtos como o queijo e o iogurte que são produzidos pela fermentação da lactose presente no leite. A lactose pode ser transportada pelo sistema tri-açúcar fosfo-transferase e metabolizada pela via tagatose-6-fosfato ou, em alternativa, por uma permease e metabolizada pela via Leloir.
Lactose ajuda a absorção de cálcio, permitindo a correcta mineralização das gengivas, e tem efeitos prebióticos que beneficiam a flora intestinal.
Quando o organismo não consegue assimilar a lactose correctamente e dependendo da quantidade consumida, podem aparecer vários sintomas de intolerância (intolerância à lactose), tais como dores abdominais, inchaço, inchaço, borbulhas e até prisão de ventre e vómitos. No entanto, o consumo de produtos lácteos por pessoas com intolerância à lactose não causa danos ao tracto gastrointestinal, mas está limitado a estes sintomas transitórios. Uma grande parte das pessoas que pensam ser intolerantes à lactose não tem realmente má absorção de lactose, mas os seus sintomas são devidos à presença de doenças não diagnosticadas (tais como doença celíaca, doença inflamatória intestinal ou crescimento bacteriano excessivo) ou uma alergia ao leite, especialmente difícil de diagnosticar quando não é mediada por IgE. Pessoas saudáveis (sem doenças do intestino delgado) com defeito primário ou permanente da lactase são capazes de consumir até 12 g de lactose por refeição (a quantidade contida em uma xícara de leite) sem experimentar nenhum ou apenas sintomas leves, e esta tolerância melhora se o leite for consumido junto com as refeições, escolhendo leite de baixa lactose, substituindo o leite por iogurte ou queijos curados, ou tomando suplementos de lactase. Além disso, o consumo regular de alimentos lácteos por pessoas com deficiência de lactase primária pode resultar numa adaptação favorável das bactérias cólicas, o que pode ajudar na quebra da lactose, resultando numa tolerância progressiva e na calagem à lactose.