Nascida em Madrid em 10 de Outubro de 1830, Isabella era filha de Fernando VII de Espanha e Maria Cristina de Nápoles. Seu tio Dom Carlos recusou-se a reconhecer seu direito ao trono, e após a morte de Fernando no final de 1833 irrompeu uma amarga guerra civil entre os elementos conservadores, que apoiavam Dom Carlos, e os grupos liberais, que apoiavam a jovem princesa e sua mãe, a rainha regente. Os Carlistas foram derrotados em 1839, mas no ano seguinte Baldomero Espartero, um general liberal e o mais poderoso do país, forçou Maria Cristina a deixar a Espanha. Isabella ficou para trás.

Três anos depois, os conservadores derrubaram Espartero e seus partidários liberais e, em 8 de novembro de 1843, Isabella, de 13 anos, foi declarada legalmente maior de idade e coroada rainha. A educação de Isabella tinha sido escassa; ela mal conseguia ler e era, por todos os relatos, relativamente ignorante. Mas ela era altamente atraente e totalmente encantadora. Entre 1843 e 1868 Isabella reinou, mas não governou. Durante a maior parte deste período, a Espanha foi governada por uma coalizão de conservadores civis e generais do exército.

Em 10 de outubro de 1846, Isabella casou-se com seu primo Francisco de Asis. Agora atraente, de 16 anos, ela era generosa, amigável, apaixonada pela dança e amorosa, e o tímido e afeminado Francisco foi uma grande decepção para ela. No dia seguinte ao casamento ele saiu dos aposentos da Rainha, e o seu primeiro amante, o belo Gen. Serrano, mudou-se para cá. Ele seria o primeiro de muitos, até que sua vida sexual ativa (ou o que um observador inglês a chamou de “terrível maldição constitucional”) fosse a conversa de toda a Europa. No entanto, ela se considerava uma católica devota e estava muito sob a influência das freiras e monges supersticiosos e muitas vezes fanáticos que a rodeavam na corte.

A escandalosa vida privada de Isabel, seu antiliberalismo e a crise econômica da Espanha de 1866 provocaram uma revolução popular em setembro de 1868. Isabella fugiu para a França e, em 25 de junho de 1870, ela abdicou em favor de seu filho Alfonso XII. Ele foi coroado rei da Espanha no início de 1875, depois que a república que havia sido criada em 1873 foi abolida.

No exílio Isabel manteve seu gozo pelos homens e seu carinho pela dança. Contudo, a derrota da Espanha em 1898 parece ter quebrado o seu espírito; depois desse ano a sua saúde começou a falhar, e a 19 de Abril de 1904, ela morreu na sua casa em Paris.