Em 3 de outubro de 1932, o Iraque foi admitido na Liga das Nações como um Estado independente. Uma vez que o conflito entre os líderes políticos iraquianos se centrava essencialmente em como terminar o mandato e não no direito à independência, o rei Fayṣal procurou a cooperação dos líderes da oposição após a independência. Pouco depois da admissão do Iraque na Liga, Nūrī al-Saʿīd, que tinha sido primeiro-ministro desde 1930, renunciou. Após uma administração provisória, o Rei Fayṣal convidou Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, um dos líderes da oposição, para formar um novo governo. Por pouco tempo, parecia que todos os líderes do país fechariam fileiras e dedicariam todos os seus esforços às reformas internas.

Mas a dissensão interna logo se desenvolveu. O primeiro incidente foi a revolta assíria de 1933. Os assírios, uma pequena comunidade cristã que vive na província de Mosul, receberam garantias de segurança tanto da Grã-Bretanha como do Iraque. Quando o mandato foi terminado, os assírios começaram a sentir-se inseguros e exigiram novas garantias. A situação chegou ao seu auge no verão de 1933, quando o rei Fayṣal estava na Europa. A oposição, agora no poder, queria impressionar o público através de uma política de mão-dura em relação a um grupo minoritário. Em confrontos com as tropas iraquianas, várias centenas de assírios foram brutalmente mortos. O incidente foi levado à atenção da Liga das Nações menos de um ano depois de o Iraque ter dado garantias de que protegeria os direitos das minorias. Se o rei Fayṣal estivesse no país, ele provavelmente teria aconselhado moderação. Após seu retorno apressado a Bagdá, ele encontrou divisões profundas e uma situação fora de seu controle. Sofrendo de problemas cardíacos, ele voltou à Suíça, onde morreu em setembro de 1933. O incidente assírio provocou a queda de Rashīd ʿAlī e sua substituição por um governo moderado.

Fayṣal foi sucedido por seu filho, o rei Ghāzī (1933-39), que era jovem e inexperiente – uma situação que deu aos líderes políticos uma oportunidade de competir pelo poder. Sem partidos políticos para canalizar suas atividades através de processos constitucionais, os políticos recorreram a métodos extraconstitucionais, ou violentos. Um método era envergonhar os detentores do poder por ataques da imprensa, intrigas palacianas ou incidentes que causassem dissensões no gabinete e obrigassem o primeiro-ministro a demitir-se. As primeiras cinco mudanças governamentais após a independência, de 1932 a 1934, foram produzidas por esses métodos.

Outra tática era incitar revoltas tribais em áreas onde havia chefes tribais hostis ao grupo no poder. As tribos, apesar de habitualmente se oporem à autoridade, tinham sido colocadas sob controle e permaneceram relativamente silenciosas depois de 1932. Quando os líderes da oposição começaram a incitá-los contra o governo em 1934, porém, eles se rebelaram e causaram a queda de três governos entre 1934 e 1935.

Um terceiro método foi a intervenção militar. A oposição tentava obter a lealdade dos oficiais do exército, planear um golpe de estado e forçar os que estavam no poder a demitir-se. Este método, frequentemente recorrido pela oposição, provou ser o mais perigoso porque, uma vez que o exército interveio na política, tornou-se cada vez mais difícil restabelecer o governo civil. De 1936 a 1941, quando foi derrotado numa guerra com a Grã-Bretanha, o exército dominou a política interna. (O exército interveio novamente em 1958 e permaneceu a força dominante na política até a ascensão do partido Baʿath 10 anos depois.)

Dois conjuntos diferentes de líderes da oposição produziram o primeiro golpe militar, em 1936. O primeiro grupo, liderado por Ḥikmat Sulaymān, era uma facção de velhos políticos que buscavam o poder por métodos violentos. O outro era o grupo Ahālī, composto principalmente por jovens que defendiam o socialismo e a democracia e procuravam realizar programas de reforma. Foi Ḥikmat Sulaymān, porém, que instou o general Bakr Ṣidqī, comandante de uma divisão do exército, a encenar um ataque surpresa a Bagdá em cooperação com outro comandante militar e forçou o gabinete a demitir-se. Aparentemente, o rei Ghāzī também foi desencantado com o grupo no poder e assim permitiu que o governo se demitisse. Ḥikmat Sulaymān tornou-se primeiro-ministro em outubro de 1936, e Bakr Ṣidqī foi nomeado chefe do Estado-Maior General. Nem o grupo Ahālī nem Ḥikmat Sulaymān puderam melhorar as condições sociais, no entanto, porque o exército gradualmente dominou a cena política. Apoiado por líderes da oposição, uma facção militar dissidente assassinou Bakr Ṣidqī, mas o governo civil não foi restabelecido. Este primeiro golpe militar introduziu um novo factor na política. A falta de liderança após o assassinato de Bakr Ṣidqī deixou o exército dividido, enquanto os ciúmes entre os principais oficiais do exército induziram cada facção a apoiar um conjunto diferente de líderes civis. O exército tornou-se praticamente o fator decisivo nas mudanças de governo e assim permaneceu até 1941.

Apesar da instabilidade política, o progresso material continuou durante o curto reinado do rei Ghāzī. O petróleo tinha sido descoberto perto de Kirkūk em 1927, e, com o início da Segunda Guerra Mundial, as receitas do petróleo começaram a desempenhar um papel importante nos gastos domésticos e acrescentaram uma nova faceta às relações externas do Iraque. O projeto de irrigação Al-Kūt, iniciado em 1934, foi concluído, e outros projetos, a serem financiados pelos royalties do petróleo, foram planejados. Os oleodutos dos campos petrolíferos de Kirkūk para o Mediterrâneo foram abertos em 1935. As ferrovias, ainda sob controle britânico, foram adquiridas em 1935, e o trecho Baʿījī-Tal Küçük, a única ligação ferroviária que faltava entre o Golfo Pérsico e a Europa, foi concluído em 1938. Houve também um aumento notável na construção, no comércio exterior e nas instalações educacionais. Várias disputas com os países vizinhos foram resolvidas, incluindo uma sobre a fronteira com a Síria, que foi concluída a favor do Iraque; o Iraque possuía depois as montanhas Sinjār. Em 1937, foi assinado um pacto de não-agressão, chamado Pacto Saʿdābād, entre a Turquia, o Irã, o Afeganistão e o Iraque. Em 1939, pouco antes do início da Segunda Guerra Mundial, o rei Ghāzī morreu em um acidente de carro, e seu filho Fayṣal II subiu ao trono. Como Fayṣal tinha apenas quatro anos de idade, seu tio, Emir ʿAbd al-Ilāh, foi nomeado regente e serviu nessa função durante os 14 anos seguintes.